Le plus souvent représenté en février et en juin (le mois de la Saint-Valentin et la saison traditionnelle des mariages), Cupidon évoque généralement l’image d’un chérubin brandissant un arc et des flèches, mais cela n’a pas toujours été le cas. L’image moderne de Cupidon n’est pas exactement celle que les Occidentaux ont toujours connue.
Cupidon a été adapté, ce qui n’est pas nouveau pour le dieu de l’amour de la mythologie. Comme le père Noël et le lapin de Pâques, Cupidon a évolué avec le temps.
Les origines grecques d’un dieu romain
Plusieurs récits de la mythologie grecque varient en fonction de la source et de l’époque. Avant 700 av. J.-C., Cupidon, ou Éros, comme l’appelaient les Grecs, était un être primordial : aucune union mâle-femelle ne l’a fait naître. Éros est venu au monde sans parents, une force émergeant de la matière originelle. Éros n’était pas un bébé : c’était un jeune homme mince et beau. Il était armé, espiègle et presque délinquant. Pourtant, il a survécu et a joué un rôle important plus tard dans les pratiques chrétiennes, romantiques et commerciales.
Après 700 ans av. J.-C., Éros est devenu le fils d’Aphrodite, la divinité primordiale de l’amour et de la beauté. Il avait hérité des ailes de son père, Hermès, le dieu messager. Son carquois comportait deux séries de flèches, en or pour l’amour et en plomb pour le dédain. Éros utilisait parfois une flèche de chaque série sur le même couple. Mais il était considéré comme un véritable dieu. Il revendiquait la moitié du sanctuaire qu’il partageait avec Aphrodite sur le mur nord de l’Acropole. Et son statut divin perdurera.
À l’époque romaine, Cupidon, comme on l’appelait alors, était le dieu de l’amour sous toutes ses formes, de la passion à la fertilité. Son père était connu des Romains sous le nom de Mercure et sa mère sous celui de Vénus. Entre les mains des Romains, l’image de Cupidon a rajeuni. Et c’était désormais généralement une chance de recevoir une de ses flèches. Ses méfaits se limitaient à frustrer sa mère. Lorsque Vénus lui a ordonné de faire tomber la belle Psyché amoureuse d’un monstre, Cupidon tomba amoureux d’elle et la rendit immortelle.
Le Cupidon médiéval
Alors qu’un dieu grec et romain du désir peut sembler déplacé dans l’Europe médiévale, même les chrétiens les plus dévoués ne l’ont pas laissé tomber. Au contraire, ils l’ont interprété d’un point de vue moral, le considérant comme l’homme le plus impudique de la fête.
Théodulf d’Orléans, écrivain sous le règne de Charlemagne (747-814), a fait de Cupidon un personnage malveillant qui entraîne les gens dans le vice. Son carquois représentait son esprit dépravé, ses flèches empoisonnées étaient tirées d’un arc trompeur et son flambeau était censé brûler la passion lascive. C’est dans cette culture que Cupidon a été représenté nu pour la première fois, son mal étant impossible à cacher.
Cupidon à la Renaissance
Vers la fin de l’époque médiévale, les mises en garde contre les méfaits charnels de Cupidon sont adoucies par les besoins d’un amour courtois idéalisé. Les illustrations du « Roman de la Rose », poème allégorique français du XIIIe siècle de Guillaume de Lorris et Jean de Meun, en sont de riches exemples. Largement lu dans toute l’Europe de la Renaissance, ce poème était considéré comme un miroir de tout l’art de l’amour romantique.
À la suite de ces représentations, Cupidon s’est envolé à la Renaissance. Les artistes l’ont ensuite représenté sous les traits d’un enfant réaliste. Cupidon a rajeuni sans cesse – un bambin, voire un nourrisson – et se multiplie.
Alors que l’Occident renoue avec l’art classique, les Érotes grecs – Éros au pluriel – s’imposent. Appelés « amorini » en italien, les chérubins sont devenus monnaie courante dans les scènes mythologiques. À l’époque baroque (1600-1750), des groupes de jeunes Cupidons enjoués remplacent le personnage unique doté d’un pouvoir divin.
Les victoriens ont adopté la même approche ludique et colorée de la romance. Les cartes de vœux de l’époque révèlent les turbulences émotionnelles, mais les menaces d’une luxure accablante ont été éliminées par l’ordre victorien léger et élégant.
L’amour triomphe de tout
De l’étonnante immodestie au jeu romantique, Cupidon a résisté à l’épreuve du temps. Ambassadeur mythologique de l’amour en Occident, il s’est rendu aux quatre coins du monde. Bien que l’association de Cupidon à la piété ait été édulcorée, il est difficile d’imaginer que c’est la fin de ce dieu autrefois vénéré.
S’il a pu survivre aux armures romaines, à la diabolisation médiévale, à la multiplication à la Renaissance et à la modestie victorienne, son destin ne se limite certainement pas aux sites de rencontres et aux t-shirts. Mais, dans tout cela, l’amour est la force éternelle qui exerce son influence, tandis que Cupidon n’en est que le symbole. Quelle que soit la façon dont nous le dessinons, veillons toujours à honorer ce que Cupidon représente.
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