Le mois dernier, un étudiant faisait une découverte inestimable dans la bibliothèque universitaire de Birmingham, en Angleterre (l’équivalente de la Bibliothèque Nationale de France (BNF)): deux feuillets d’un Coran très ancien. Après analyse et datation au carbone 14, les scientifiques anglais ont déterminé l’origine des feuillets, qui remonteraient selon eux à une période précédant Mahomet.
De nombreux manuscrits sur lesquels étaient écrits des sourates du Coran ont été découverts dans le monde. Rachetés par des collectionneurs privés, puis dévoilés au public, ceux ci connaissent différents sorts, comme les feuillets découverts par les armées de Bonaparte en Égypte, qui ont circulé jusqu’à finir exposés à la BNF.
Dans le cas présent, les feuillets avaient été glissés par erreur dans un Coran de la bibliothèque de l’Université d’Oxford, à Birmingham. Ils faisaient partis d’un ensemble réunissant 3 000 textes du Moyen-Orient, réunis en Irak dans les années 1920.
Le Times de Londres a rapporté que la datation au carbone 14 effectué par des experts estime que ces feuillets ont été produits entre les années 538 ap-.J.C et 645 ap-J.C. Or, d’après la tradition musulmane, le prophète Mahomet a vécu entre 570 ap. -J.C et 632 ap.-J.C, et a fondé l’Islam dans une première communauté musulmane, établie à Médine, Arabie Saoudite, en 622 ap.J.C.
D’après l’Islam, Mahomet est considéré comme le prophète ayant reçu le Coran. Le premier texte formel du Coran est connu pour avoir été composé en 653 ap.-J.C, après la mort de Mahomet, sous le califat d’Uthman, chef de la communauté musulmane à l’époque. Avant cela, des fragments avaient circulé par tradition orale, et une partie avait été écrite sur des pierres, parchemins, feuilles, et même sur des os. Les fragments du Coran retrouvés à Birmingham ont été transcrits sur une peau de chèvre ou de mouton.
» Cela apporte de l’eau au moulin de ceux qui émettent une théorie différente concernant la genèse du Coran, à savoir que celui-ci existait avant Mahomet, et que ce dernier aurait utilisé un texte existant « , a expliqué Keith Small, bibliothécaire de l’Université d’Oxford, au Times. La thèse alternative en question affirme que le Coran n’a pas été révélé à Mahomet, mais que ce dernier cherchait simplement à constituer une communauté en se servant de textes anciens.
Les savants musulmans ont contesté cette théorie. Mustafa Shah, de l’University of London’s School of Oriental and African Studies a donné une autre version des faits au Times: » La datation du manuscrit confirme au contraire ce que nous savons déjà sur l’origine du Coran « .
Keith Small reconnaît que la datation n’a été effectuée que depuis les fragments, et non sur l’encre. Mais d’après lui, » si les dates estimées s’appliquent au fragment ET à l’encre, alors le Coran – du moins une partie – précède l’existence de Mahomet, et ferait remonter la date à laquelle les premiers ouvrages littéraires arabes furent créés autour des années 500. »
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