Nous connaissons tous l’histoire de César et la transformation de la République romaine en Empire romain. Peu de gens connaissent le prédécesseur de César, Lucius Cornelius Sulla. Il a créé le précédent d’un homme politique unique s’emparant d’un pouvoir immense, ébranlant Rome jusqu’à ses fondations et renversant le processus républicain.
Aujourd’hui encore, cette figure importante de l’histoire romaine suscite la controverse : était-il un tyran sans cœur ou le sauveur de Rome ? Que pouvons-nous apprendre de son histoire sur la façon dont les républiques s’effondrent et les dictateurs émergent, et à quel moment ?
Une vie de chance
Sulla est né en 138 avant J.-C. dans une obscure famille noble. Selon l’historien Plutarque, il a vécu dans la pauvreté pendant sa jeunesse. Il avait une tendance au luxe et un goût prononcé pour les fêtes et les réjouissances avec les comédiens et les bouffons (il a toujours aimé le théâtre).
Malgré une étrange tache de naissance sur le visage, Sulla s’est toujours considéré comme chanceux, au point d’ajouter « Felix » à son nom, un mot qui signifie « chanceux ». La fortune lui sourit pour la première fois lorsqu’il est choisi comme questeur – un poste gouvernemental qui s’apparente à un magistrat financier – sous le commandement du très respecté général et homme politique Gaius Marius. C’est ainsi que débute la remarquable carrière politique de Sulla, qui, de l’obscurité au sommet du pouvoir romain en passant par le « cursus honorum », l’ordre habituel des fonctions publiques pour les politiciens ambitieux, se hisse au sommet du pouvoir romain.
Sulla remplit son rôle de questeur pendant la campagne de Marius contre le roi Jugurtha, dont le père avait aidé le redoutable général carthaginois Hannibal – peut-être le plus grand ennemi de Rome – pendant la deuxième guerre punique. Sulla a eu recours à la manipulation pour capturer Jugurtha, réalisant ainsi à lui seul l’objectif de la campagne, tout en privant son commandant, Marius, de gloire. C’est ainsi que débute la rivalité amère et sanglante entre Sulla et Marius, qui durera toute une vie.
À son retour à Rome, Sulla est félicité pour son action. Il s’en réjouit. Dans ses Vies parallèles, Plutarque raconte que Sulla était de nature vaniteuse et que son désir de reconnaissance l’a poussé à faire fabriquer une bague spéciale, gravée d’une représentation de la capture de Jugurtha. Marius s’en indigna également. Ces compétitions frivoles portent en elles les germes de la guerre civile.
Comme l’écrit Plutarque dans la traduction de John Dryden, « Légères et puériles furent les premières occasions et les premiers motifs de cette inimitié entre eux, qui, passant ensuite par un long cours d’effusion de sang civil et de divisions incurables pour aboutir à la tyrannie et à la confusion de l’État tout entier…L’ambition…est de toutes les puissances supérieures la plus destructrice ».
Malgré cette jalousie bouillonnante, Sulla et Marius continuent à travailler ensemble. Sulla sert Marius lors de campagnes réussies contre les tribus germaniques. Marius continue également à bénéficier de faveurs politiques, puisqu’il est élu consul trois années de suite (104-101 av. J.-C.). Ce poste signifie qu’il est l’un des deux plus hauts magistrats et généraux de la République romaine, et qu’il fait partie de la branche exécutive du gouvernement. Le fait d’occuper cette fonction trois années de suite est sans précédent. L’octroi de trois mandats témoigne d’une tendance, à la fin de la République, à s’en remettre à un seul homme et à lui confier, pour ainsi dire, les clés de la ville.
Sulla, lui aussi, continue de prospérer, gravissant les échelons par la flatterie et la corruption. Il obtient le poste de « préteur » (un grade militaire et civil juste en dessous de celui de consul) pour l’année 97 avant J.-C., puis de proconsul (deuxième grade après celui de consul) en 92 avant J.-C.
C’est alors qu’une crise soudaine secoue Rome : la guerre sociale ou guerre des alliés (91-88 av. J.-C.), qui est une révolte des alliés italiens de Rome qui réclament la citoyenneté et les droits qui l’accompagnent. Dans cette crise sanglante, Sulla voit la lueur d’une opportunité. Il se distingue dans la guerre, notamment par sa brutalité, au point d’obtenir son premier consulat en 88 avant J.-C. et d’être considéré comme le meilleur général de Rome.
Sulla tente sa chance
L’occasion se présente une fois de plus lorsque le roi Mithridate V du Pont envahit les provinces romaines et attaque les légions romaines. Sulla se voit confier le commandement, mais pour une fois, la chance ne lui sourit pas lorsqu’un tribun (un poste de défenseur du peuple) nommé Publius Sulpicius Rufus oppose son veto à l’ordre et donne le commandement à Marius à la place.
C’en est trop pour Sulla. Il brûle de prendre des mesures définitives contre Marius et ses alliés politiques, et il sait qu’il a la loyauté de l’armée. Une nuit, comme le raconte Plutarque, Sulla fait un rêve dans lequel une déesse lui apparaît. « Cette même déesse, à sa pensée, se tenait près de lui et lui mettait dans la main le tonnerre et la foudre, puis, nommant ses ennemis un par un, lui ordonnait de les frapper. Encouragé par cela, Sulla marcha sur Rome avec 30.000 hommes. Il y déversa sa rage, ordonnant à ses hommes d’incendier les maisons, « tout cela sans aucun plan, mais simplement animé de sa fureur ». Sulla est désormais à la tête de la ville.
Il condamne à mort son vieux rival, Marius, qui s’enfuit en Afrique. Sulpicius Rufus, le tribun qui avait refusé à Sulla le commandement de l’armée, a moins de chance : Sulla le fait exécuter. Évidemment, tous ces bouleversements font que Sulla n’est pas le personnage le plus populaire. Le sénat s’étant retourné contre lui, Sulla s’est sagement fait discret, s’occupant de la campagne contre Mithridate.
En son absence, Marius retourne à Rome et entame un bref règne de pillages et de meurtres. Rome devient un yo-yo, un jouet ballotté entre les deux généraux rancuniers et par leur querelle. Mais la fortune de Sulla l’aide à nouveau lorsque Marius meurt peu après sa nomination au poste de consul, en 86 avant J.-C., apparemment de causes naturelles. La faction de Marius tente d’obtenir que Sulla revienne pour être jugé, mais il refuse.
Lorsqu’il revient, après avoir mis fin avec succès et brutalité à la guerre mithridatique et à une rébellion en Grèce, c’est selon ses propres conditions : en tant que dictateur. Sulla et ses alliés, dont Gnaeus Pompeius Magnus, le célèbre futur rival de Jules César, écrasent les derniers membres de la faction de Marius à Rome lors d’une bataille aux portes des 7 collines. Cette bataille semble marquer le crépuscule de la République. Près de 13 000 partisans de Marius sont tués dans les jours qui suivent. Le sang coule à flots dans le Tibre. Avec la mort de son ennemi juré et ses cendres jetées de façon déshonorante dans le Tibre, le pouvoir de Sulla atteint son apogée. Même le Sénat n’est pas en mesure de l’arrêter. Il a opportunément annulé le décret qui faisait de Sulla un ennemi de l’État. Il est, de fait, un dictateur.
Décisions dictatoriales
Sulla, semble-t-il, ne veut pas faire de Rome une monarchie ou un empire, mais il veut limiter le pouvoir des « populares », le parti des gens du peuple. Il entreprend donc des réformes visant à renforcer le pouvoir du Sénat. Le rôle de dictateur n’était pas inconnu dans l’histoire romaine – en fait, la constitution prévoyait qu’en temps de crise, un homme pouvait se voir accorder des pouvoirs illimités pour faire face à l’urgence, mais son mandat n’était que de six mois. Le mandat de Sulla, en revanche, était illimité.
L’une des réformes les plus remarquables de Sulla a été de limiter considérablement le pouvoir des tribuns, les défenseurs du peuple. Peut-être le veto de Sulpicius Rufus à son commandement lui est-il resté en travers de la gorge. Quoi qu’il en soit, les tribuns avaient accumulé beaucoup de pouvoir, comme lorsque Tiberius Gracchus contourna complètement le Sénat dans son projet de réforme agraire en 131 avant J.-C. Sous Sulla, les tribuns perdirent leur droit de veto et durent travailler avec le Sénat.
Les autres réformes de Sulla visaient à empêcher l’ascension rapide de politiciens ambitieux ou la concentration du pouvoir entre les mains d’un seul homme – ce qui est profondément ironique, compte tenu de sa propre histoire. Il décrète que nul ne peut occuper une fonction politique supérieure avant d’avoir servi dans une fonction inférieure ; nul ne peut occuper la même fonction pendant des années consécutives (il doit y avoir un intervalle de deux ans) ; et les gouverneurs ne peuvent rester trop longtemps dans leurs provinces, afin de les empêcher de constituer des armées personnelles et de défier Rome elle-même. Enfin, Sulla double la taille du Sénat. Enfin, ce qui a pu surprendre les observateurs, Sulla a renoncé à la dictature et s’est retiré tranquillement dans sa villa de Campanie pour écrire ses mémoires.
Quel a été l’héritage ultime de Sulla ? C’est encore incertain. En tant que dictateur, il s’est efforcé de stabiliser la République, de restaurer le Sénat et d’empêcher la montée des démagogues. Cependant, il a simultanément exercé une vengeance brutale sur ses ennemis et laissé l’ambition diriger sa propre vie politique. Alors même qu’il cherchait à restaurer la République, il a créé un précédent et tracé la voie par laquelle la République pourrait tomber – et tombera. Son histoire politique, pleine de griefs personnels, de rivalités amères et jalouses, d’irrespect de la loi et de recours à la violence à des fins politiques, préfigure parfaitement l’histoire de César et l’effondrement final de la République romaine.
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