De milliardaire à prisonnier chinois : le « paradis » brisé du magnat de l’agriculture Sun Dawu

Le 28 juillet, lors des déclarations finales de son procès, Sun Dawu, 67 ans, a lancé un appel passionné à la clémence des fonctionnaires du tribunal chinois qui l’ont condamné ce jour-là à 18 ans de prison.

Cet entrepreneur agricole de renom, ainsi que des membres de sa famille et des collègues, avaient passé des mois dans le pénible système chinois de « surveillance résidentielle«  après avoir été arrêtés en novembre dernier. Leur affaire a été jugée quelques jours seulement après que les accusations ont été portées devant le tribunal, ce qui n’a guère laissé à la défense le temps d’examiner les 348 volumes de documents du dossier.

S’exprimant devant le tribunal populaire municipal de Gaobeidian, dans la ville de Baoding (nord de la Chine), Sun Dawu – dont les chefs d’accusation étaient « provocation de troubles » et « rassemblement d’une foule pour attaquer les organes de l’État » – a été étranglé par l’émotion à plusieurs reprises alors qu’il décrivait comment lui et ses partenaires ont développé leur entreprise, passant d’un modeste lot de poulets et de porcs à une marque nationale valant des milliards.

La société de M. Sun, le Dawu Agricultural and Animal Husbandry Group, était accusée de multiples délits économiques, allant de litiges avec des entreprises publiques à l’exploitation minière non autorisée et à la fraude financière. L’un des chefs d’accusation, celui de collecte illégale de fonds, avait déjà été retenu et jugé en 2003.

Sun Dawu a admis que Dawu Group n’avait pas toujours opéré en conformité avec les réglementations gouvernementales, mais a défendu les succès économiques de son entreprise, le modèle « constitutionnel » favorable aux travailleurs et les contributions civiques, tout en assumant la responsabilité personnelle des accusations légales.

« Le groupe Dawu a effectivement des défauts, et la faute n’incombe qu’à moi », a s’est exprimé M. Sun.

« Les accusations portées contre Sun Dawu et d’autres personnes, ainsi que contre le groupe Dawu, sont toutes dérivées de ‘litiges’ très insignifiants que l’on peut voir partout et tous les jours en Chine », a écrit Yaxue Cao, rédactrice en chef du site web sur les droits de l’homme China Change, le jour du verdict.

La condamnation, écrit-elle, équivaut à une prise de contrôle flagrante de Dawu Group – qui est désormais géré par l’État – et laisse présager de futures évolutions sous le régime du Parti communiste chinois (PCC), un régime léniniste qui vise l’abolition de la propriété privée.

« Le PCC n’a jamais considéré les entreprises privées comme des entités souveraines et peut s’en emparer à tout moment sous prétexte d’appliquer la loi. C’est précisément ce que nous avons vu dans l’affaire Dawu. »

Une entreprise construite à partir d’œufs

Les relations du Dawu Group avec le PCC n’ont pas toujours été aussi antagonistes. Sun Dawu a participé activement aux réformes économiques des années 1980, ayant créé son entreprise dans son comté natal de Xushui, une partie alors sous-développée de la province de Hebei, à environ une heure de route de Pékin.

C’est à Xushui que, à la fin des années 1950, le leader fondateur de la Chine communiste, Mao Zedong, a vanté le succès de son Grand Bond en avant, une campagne économique désastreuse qui allait faire mourir de faim quelque 40 millions de Chinois.

Né en 1954, le « premier souvenir de M. Sun a été celui de la famine », écrit Yaxue Cao dans un article sur M. Sun. Il avait rejoint l’Armée de libération du peuple à 16 ans, était devenu membre du Parti à 18 ans et avait été démobilisé après 8 ans de service.

En 1985, après avoir travaillé plusieurs années de plus à la Xushui Agricultural Bank, Sun a décidé de profiter des réformes économiques qui arrivaient en Chine. Avec sa femme Liu Huiru et plusieurs autres familles, ils ont loué au gouvernement une douzaine d’acres de terre brute.

Alors que les autres avaient rapidement abandonné – le terrain n’avait ni électricité, ni eau courante, ni même de routes – Sun Dawu  et Liu Huiru ont persévéré, faisant passer l’entreprise de 1 000 poulets et de quelques dizaines de porcs à 100 000 poulets en quelques années.

M. Sun le dira plus tard à un public de l’université de Pékin : « Mon entreprise a été créée en labourant la terre. C’est une entreprise construite à partir d’œufs. »

Un travail acharné et des investissements judicieux dans la technologie et la formation ont permis au Dawu Group de se développer rapidement. « En 2003, le groupe d’élevage de volailles de Dawu Group disposait de trois couvoirs qui pouvaient faire éclore 20 millions de poussins de haute qualité par an. Son usine d’aliments pour animaux produisait 60 000 tonnes par an », selon China Change.

M. Sun était reconnu comme une figure des réformes économiques rurales en Chine. Il intervenait fréquemment dans les universités et a même été invité à deux reprises à donner son avis à Zhongnanhai, le siège du PCC à Pékin.

Le printemps de la fleur de pêcher

Ce qui a distingué le Dawu Group de nombreuses autres entreprises privées et publiques, c’est sans aucun doute la vision que Sun Dawu a créée pour l’entreprise. Dès le début, sa philosophie était de « ne pas viser le profit », mais de donner la priorité au développement de l’entreprise et au bien-être des employés.

Dès 1998, par exemple, le Dawu Group a créé des écoles primaires et techniques à but non lucratif, ainsi qu’un hôpital de 1 000 lits. Ces installations et leur utilisation étaient subventionnées par les autres entreprises de la société, rendant leurs services accessibles au personnel de Dawu et au grand public à un coût faible ou nul.

Sun Dawu a également mis en place ce qu’il a appelé un « système constitutionnel d’entreprise privée », basé sur une triade de « propriété privée, de gouvernance ouverte et de coprospérité ». Si l’autorité des cadres et des proches de M. Sun n’était pas remise en question, leurs pouvoirs – et leurs rémunérations – étaient limités par des contrôles et des équilibres au sein de l’entreprise afin de garantir que les employés aient des droits et une représentation équitables.

Selon China Change, Dawu Group n’a jamais enregistré de perte commerciale, sauf en 2003, lorsque la première arrestation de Sun Dawu et la saga judiciaire ont perturbé les opérations. En 2020, l’entreprise disposait d’actifs totalisant plus de 10 milliards de yuans (environ 1,5 milliard de dollars), employait près de 10 000 personnes et exploitait 28 filiales.

Malgré une obéissance déclarée au socialisme du PCC, Sun Dawu a souligné que son modèle n’était pas destiné à créer l’« égalité involontaire » de l’utopie, ni à éliminer toutes les différences de classe.

Par exemple, au tribunal, il a opposé la culture de son entreprise à la communauté autoritaire « communiste modèle » du village de Huaxi, dans l’est de la Chine, où les résidents doivent obéir à des exigences strictes dans leur vie quotidienne et leurs achats, et où les cadres dirigeants jouissent d’une richesse et de privilèges inégalés. M. Sun et ses collègues ont visité Huaxi à plusieurs reprises, mais « ils savaient que nous ne pouvions pas nous inspirer de cet [idéal] utopique et que nous devions suivre notre propre voie ».

Plutôt que de s’inspirer de Marx, Sun Dawu s’est inspiré du « printemps des fleurs de pêcher », une communauté idyllique décrite dans la littérature chinoise ancienne. Éloignés du monde extérieur, les habitants de ce paradis géraient leurs propres affaires, ignorant quel empereur était sur le trône et quels étaient ses édits.

À l’époque moderne, un tel isolement n’était guère possible. Tout au long de ses 36 années d’activité, Sun Dawu a dû faire face à des défis d’intensité variable, allant des fonctionnaires locaux égoïstes et rancuniers (qui, à une occasion au moins, ont menacé de raser la propriété de Dawu si la société n’abandonnait pas un procès) au système du PCC lui-même.

Le gouvernement local semblait « nourrir un dédain et des préjugés profondément ancrés à l’égard des entreprises privées », écrit Mme Cao, décrivant les désaccords et les demandes insignifiantes que le groupe Dawu était obligé de traiter.

Mais en mai 2003, les autorités ont arrêté Sun Dawu et plusieurs cadres de Dawu pour « absorption illégale de fonds », en référence à un programme de parrainage qui permettait aux employés et aux résidents locaux de prêter des céréales ou de l’argent à l’entreprise. La contribution était vendue ou investie, et les débiteurs remboursés soit immédiatement, soit selon un calendrier.

Malgré la légèreté de l’accusation, Sun Dawu a été reconnu coupable et condamné à trois ans de prison. Mais la défense énergique d’avocats spécialisés dans les droits de l’homme – dont le dissident Xu Zhiyong, actuellement en prison – ainsi qu’une importante couverture médiatique ont permis de réduire la peine, et la condamnation de M. Sun a été réduite au temps passé en détention.

C’est la dernière fois que vous venez ici

Ce n’est pas un hasard si la première arrestation et le premier procès de Sun Dawu semblent coïncider avec le point culminant de son activité civique et de son lobbying pour une plus grande liberté économique.

Bien que membre du PCC et socialiste déclaré, M. Sun croit en la capacité du peuple chinois à travailler pour lui-même. L’arriération et la pauvreté des campagnes, affirmait-il fréquemment, n’avaient pas grand-chose à voir avec l’incapacité des agriculteurs chinois à réaliser des profits, mais provenaient de la prépondérance de réglementations et de taxes gouvernementales écrasantes.

« Afin de développer le marché rural, la première chose à faire est de permettre aux agriculteurs d’augmenter leurs revenus, et que le moyen d’augmenter les revenus réside dans la production plus le commerce », a-t-il dit en 1998, lors de sa première visite au siège du Parti communiste à Zhongnanhai.

M. Sun a parlé pendant 40 minutes sous l’œil attentif de cadres de haut rang, dont le conseiller d’État de l’époque, M. Wu Yi.

Mais alors qu’il sortait du bâtiment, un membre du personnel lui a demandé si c’était la première fois qu’il mettait les pieds dans le bâtiment. Quand il a dit oui, l’homme a répondu : « alors c’est aussi la dernière fois que vous venez ici ».

« En sortant de Zhongnanhai, je n’ai ressenti aucun sentiment de fierté, seulement un sentiment de tristesse », dira plus tard Sun Dawu à ses collègues. « Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir pour revitaliser l’économie rurale et libéraliser le marché économique rural. »

L’accueil relativement positif, bien qu’inconséquent, dont M. Sun a bénéficié au sein de l’administration est le reflet de son époque. Même après le massacre de Tiananmen en 1989, le PCC a poursuivi certaines réformes tout au long des années 1990, divers responsables encourageant le développement de la communauté juridique, la réforme des entreprises d’État et d’autres mesures visant à faire de la Chine un État plus conventionnel et transparent.

Mais la direction du chef du Parti, Jiang Zemin, notoirement connu pour ses multiples violations des droits de l’homme et pour avoir fermé les yeux sur une corruption croissante, a mis le pays sur une voie différente.

Le secrétaire qui avait averti M. Sun s’est finalement trompé. Ce dernier se rendra à nouveau à Zhongnanhai, cette fois en avril 2003. Mais l’atmosphère s’était sensiblement assombrie.

« Les officiels ne se sont pas présentés, et M. Sun ne savait pas qui ils étaient. Il a généralement répété ce qu’il avait dit dans ses discours dans [deux collèges plus tôt dans l’année] – qu’il y avait trop de contrôle gouvernemental et que les paysans étaient excessivement limités dans leur activité économique », écrit Mme Cao.

Un mois plus tard, M. Sun a été arrêté pour avoir collecté des fonds.

Confrontation

Outre qu’il s’est attiré l’ire des autorités pour son plaidoyer en faveur de la réforme rurale, M. Sun était également connu comme un supporteur des avocats des droits de la Chine et n’avait pas peur d’exprimer son opinion sur d’autres questions sociales.

« M. Sun critiquait fréquemment et vigoureusement les politiques du gouvernement chinois, qu’il s’agisse de son traitement précoce du Covid-19 ou de la dissimulation par les autorités locales d’une épidémie de peste porcine africaine en 2019 qui a tué des milliers de ses porcs », a rapporté Paul Mozur du New York Times le 28 juillet.

Dans au moins un incident, le personnel de Dawu s’est rassemblé pour protester contre les autorités locales, tenant des banderoles et scandant des slogans pour protéger leur entreprise.

Les arrestations des Suns et des cadres de Dawu le 11 novembre ont eu lieu en réaction apparente à un différend foncier prolongé entre le groupe Dawu et une ferme régionale gérée par l’État.

Selon les médias chinois, la ferme d’État avait initialement loué environ 40 hectares à Dawu Group, mais elle a progressivement empiété sur d’autres terres appartenant à la société, occupant plus de 120 hectares de la propriété de Dawu. Les choses ont dégénéré en juin et août de l’année dernière, lorsque des travailleurs de la ferme d’État et du groupe Dawu se sont livrés à des confrontations physiques et à des échauffourées.

Ces incidents ont constitué la base de ce que le tribunal de Gaobeidian a qualifié de « mobilisation d’une foule pour attaquer les organes de l’État » par le groupe Dawu.

Après leur arrestation, Sun Dawu et les autres accusés ont été maintenus en « surveillance résidentielle dans un lieu désigné » (RSDL) pendant plus de 3 mois. Selon Sun Dawu, il n’a jamais vu le soleil pendant cette période, et a été battu. D’autres ont subi des tortures, comme d’être attachés pendant 30 heures sans interruption.

Selon une déclaration datant des premières étapes du procès, les avocats de la défense ont fait remarquer que les « preuves » obtenues pendant la période de RSDL étaient illégales, mais le tribunal a ignoré leurs arguments.

M. Sun, ses trois fils et 16 autres cadres de Dawu ont été condamnés dans cette affaire. Les autorités ont également ouvert une enquête distincte sur Liu Huiru, sa femme, et sur ses belles-filles pour « absorption de dépôts illégaux ».

Wang Yingguo, un entrepreneur basé à Shenzhen, dans le sud de la Chine, et une connaissance de M. Sun, a imputé les déboires et le sort final du Dawu Group à la direction « rétrograde » du Parti communiste.

S’adressant à l’édition en langue chinoise d’Epoch Times, M. Wang a déploré que le Parti considère les gens comme M. Sun, « qui ont des idéaux et créent la prospérité pour le peuple », comme des ennemis. « Ces personnes sont la conscience de la société, et elles sont difficiles à trouver. Ce sont eux qui font avancer la société. » Mais le PCC « pratique le totalitarisme, il fait marche arrière, donc toute force qui arrête ce retour en arrière sera de plus en plus réprimée et détruite. »

Pour Yaxue Cao, les réalisations du Dawu Group montrent « ce qu’un citoyen privé et une entreprise privée peuvent faire pour le pays, pour un endroit et pour le peuple avec un peu de liberté et le soutien politique du gouvernement. Mais j’ai bien peur que, politiquement, c’est exactement là que le PCC voit le danger », a écrit Mme Cao, l’éditrice de China Change.

Sun Dawu avait dit dans ses nombreux discours que les campagnes chinoises ne manquaient pas de talents, de main-d’œuvre, de capitaux ou de marchés, mais seulement d’un manque de liberté.

Mais comme le note Mme Cao, « plus de liberté est précisément ce que le Parti n’a pas voulu et ne veut pas accorder ».

Leo Timm est un collaborateur d’Epoch Times. Il couvre la politique, la culture et les affaires courantes chinoises.