Alors que le film fantastique La Reine des neiges 2 arrive à l’écran, une vraie créature qui vient des profondeurs du permafrost sibérien a subjugué et ensorcelé les scientifiques encore plus que les spectateurs des films.
La découverte d’un chiot de 18 000 ans remarquablement intact au nord-est de Iakoutsk, au cœur de la Sibérie orientale, pourrait bien nous éclairer sur l’ancienne question de l’évolution différentiée du chien et du loup.
Trouvé près de la rivière Indigirka, le chiot a été trouvé incroyablement bien conservé sous les couches de glace. En plus d’avoir une fourrure complètement intacte, il présente même des moustaches et deux rangées de dents parfaites.
Lorsque la paléogénétique sur le terrain a examiné le petit spécimen, elle a déterminé qu’il est probablement mort assez jeune, peut-être à peine âgé de 2 mois, avant d’être congelé sous la glace. Bien que son âge semble assez simple à déterminer, sa race s’est avérée beaucoup plus difficile à définir.
David Stanton, chercheur au Centre de paléogénétique de Stockholm, en Suède, qui a participé à l’analyse du chiot, a été étonné par la difficulté à identifier le chiot comme un chien ou un loup. « Normalement, il est relativement facile de faire la différence entre les deux », a dit M. Stanton à CNN.
Compte tenu de la quantité de données dont disposent les scientifiques, depuis les échantillons d’ADN jusqu’à la datation au radiocarbone d’un os côtier, cela devrait déjà être clair. « Le fait est que nous ne pouvons pas nous permettre de dire s’il s’agit d’une population ancestrale à la fois aux chiens et aux loups », dit David Stanton.
Love Dalén, un autre chercheur du Centre de paléogénétique, a noté que le problème n’est pas un manque de données pour la comparaison historique. « Le Centre possède la plus grande banque d’ADN d’Europe de toutes les canines du monde, mais dans ce cas, ils n’ont pas pu l’identifier dès le premier essai », a-t-il déclaré au Siberian Times.
Comme M. Stanton l’a fait remarquer à CNN, il y a encore beaucoup de choses que les scientifiques ne savent pas sur la façon dont les chiens sont devenus une espèce distincte des loups. « Nous ne savons pas exactement quand les chiens ont été domestiqués, mais il se peut que ce soit à cette époque [lorsque le chiot est mort] », explique M. Stanton. « Nous voulons savoir si c’est un chien ou un loup, ou si c’est quelque chose à mi-chemin entre les deux. »
Love Dalén a tweeté que le chiot avait 43 % d’ADN endogène, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir de quelque chose de complètement différent. Comme il l’a noté, si le chiot s’avérait être un chien, ce serait le plus vieux de l’histoire.
Le chercheur russe local Sergey Fedorov, de l’Institut d’écologie appliquée du Nord, a pris des photos incroyables du chiot et a été tout aussi déconcerté par son statut non identifiable. « Nous sommes impatients d’obtenir les résultats de nouveaux tests », a-t-il déclaré au Siberian Times. En collaboration avec son collègue en Suède, il a aidé à trouver un nom pour le chiot.
Après que les analyses génétiques ont établi qu’il s’agissait d’un mâle, M. Feodorov a aidé à trouver le nom « Dogor », qui dans la langue locale iakoute signifie « ami ». Bien sûr, pour les anglophones, cela rappelle la nature indéterminée de la créature. Chien ou loup ?
Selon les meilleures estimations scientifiques, la domestication des chiens a eu lieu il y a environ 20 000 à 40 000 ans. En 2016, des chercheurs de Sibérie ont trouvé un autre chien ancien dans le pergélisol, également avec des dents préservées, qui aurait vécu et serait mort il y a 12 400 ans selon une estimation.
Ce qui était particulièrement unique, c’est que le cerveau de ce chien était intact. Le Dr Pavel Nikolsky, de l’Institut géologique de Moscou, a déclaré au Sibérien Times qu’il s’était quelque peu desséché, mais que le parencephalon, le cervelet et la glande pituitaire étaient visibles. « C’est la première fois que nous obtenons le cerveau d’un canidé du Pléistocène. »
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