C’est une nuit que je n’oublierai jamais. Naviguant vers le sud le long des fjords de Norvège à bord d’un navire Hurtigruten, nous avions passé la majeure partie de la semaine à chercher les lumières, sans succès. Le dernier soir du voyage, les guides à bord ont revu leurs attentes à la baisse. Même si le ciel pouvait être en effervescence, la grosse tempête de neige qui s’annonçait allait complètement obscurcir la visibilité. Il ne fallait donc pas s’attendre à voir une aurore boréale.
Mais l’espoir est une chose étrange. Même avec des prévisions aussi incertaines, l’espoir demeure et persiste, là, au fond de l’esprit. J’ai donc ajouté mon nom à une liste de personnes prêtes à être réveillées si le ciel s’illuminait, quelle que soit l’heure. L’annonce se ferait via le téléphone de la cabine.
Je préparais ma valise dans ma chambre pour un vol matinal le jour du débarquement, je ne portais qu’un short de basket-ball et un léger t-shirt. Une voix s’est fait entendre au téléphone : des lumières ont été repérées. Venez vite. Avec ce temps, elles ne vont pas durer longtemps.
Enfilant une paire de chaussures de bateau sur mes pieds nus, j’ai pris à la hâte la première veste qui m’est tombée sous la main. En me précipitant vers les ponts ouverts, j’ai tout d’abord senti le froid d’une fin de nuit d’hiver, bientôt suivi d’un émerveillement total et absolu.
Le ciel était vivant. Il scintillait et scintillait. Parfois en vagues vibrantes, d’autres fois en brins et en vrilles, comme le coup de pinceau d’un peintre. Il s’agit d’un flux et d’un reflux d’énergie et de force. Dans le cas présent, il était encore plus spectaculaire, avec pour toile de fond les lumières scintillantes d’une petite ville endormie sur le rivage, à bâbord.
Quelques minutes plus tard, le spectacle était terminé. Les prévisions étaient en effet exactes et la tempête de neige annoncée est arrivée, transformant la nuit norvégienne en blanc en l’espace d’un instant. Arrivés par un vent subarctique, les flocons sont tombés si rapidement que j’ai eu l’impression que le rideau se refermait sur le spectacle le plus spectaculaire que la nature pouvait offrir.
La science derrière les aurores boréales
On a beau s’y préparer, il faut bien le dire : vous n’avez jamais, au grand jamais, vu quelque chose comme une aurore boréale. Les aurores boréales restent l’un des phénomènes naturels les plus recherchés au monde. Et à juste titre, car elles sont aussi magnifiques qu’insaisissables.
Cette nuit-là, dans les fjords, il y a plusieurs années, c’est la première fois que je les voyais. Depuis, j’ai eu l’honneur et le privilège de voir des aurores boréales une dizaine de fois. Et, chaque fois, l’enthousiasme est toujours renouvelé.
Alors que l’hiver commence à se rapprocher des hautes latitudes, il y a de bonnes nouvelles. En 2025, le Soleil atteindra le sommet d’un cycle solaire de onze ans, son « maximum solaire ». Cela signifie qu’en guise de récompense pour avoir enduré le froid, les âmes robustes vivant dans des endroits comme New York et Chicago auront une plus grande chance d’assister à cette merveille.
Mais quelle est la cause exacte de cet étrange phénomène ? L’explication n’a rien de magique, mais elle n’en est pas moins fascinante. Les particules chargées par le Soleil et transportées par les vents solaires pénètrent dans la haute atmosphère terrestre au-dessus des champs magnétiques (qui nous protègent) aux latitudes septentrionales. Lorsqu’elles interagissent avec l’oxygène et l’azote, ces collisions créent des éclairs de lumière magnifiques. Lors d’une tempête solaire – parfois décrite comme un éternuement du soleil – les aurores se déchaînent.
On croit souvent à tort que les aurores boréales sont saisonnières. En réalité, ce n’est pas le cas. Ce sont les habitants du Grand Nord qui les aperçoivent le plus souvent, mais uniquement en hiver. L’été, il fait jour 24 heures sur 24 et il est donc impossible de les voir pendant cette saison.
Un signe de chance et de fortune
Les légendes sur les aurores boréales sont nombreuses. Par exemple, les Japonais croient que s’ils conçoivent un enfant sous une aurore boréale, ce dernier aura de la chance et sera doté non seulement d’intelligence, mais aussi d’une belle apparence. J’ai entendu cela pour la première fois lors d’une visite à Churchill, une petite communauté du nord du Manitoba.
Située sur les rives de la baie d’Hudson, directement sur la route migratoire des plus grands carnivores terrestres, Churchill est la capitale mondiale de l’ours polaire. Lors d’une de mes visites, un guide pratique m’a emmené faire une randonnée dans la nature. Comme c’est souvent le cas à Churchill, il portait un fusil pour se protéger d’une rencontre fortuite avec les ours. Pour lui, ce fusil servait également de baguette pour indiquer la végétation subarctique le long du chemin. (Nous avons effectivement rencontré un ours polaire au cours de la randonnée, mais à une certaine distance.)
En hiver, il fait la navette entre des couples japonais et quelques dômes désaffectés datant de l’époque de la guerre froide. Ces dômes étaient équipés de tout ce qu’il fallait pour une rencontre romantique. « Je les dépose et je les attends avec un journal jusqu’à ce qu’ils soient prêts à rentrer en ville », explique-t-il.
Des souvenirs inoubliables
Ma rencontre la plus mémorable avec les aurores boréales est sans doute celle que j’ai vécue lors d’un voyage dans l’Arctique suédois avec mon père. À bord d’un grand traîneau en bois tiré par de joyeux chiens, nous sommes arrivés à un feu de bois allumé au milieu de la neige. Notre guide nous a servi du jus d’airelles chaud.
Nous étions bien au chaud dans nos combinaisons isolantes. Le ciel dansait avec tant de vie, et les vents solaires vibraient et soufflaient. C’est un spectacle qui n’est jamais le même et qui n’a pas d’égal – splendide, brillant et glorieux. En tout cas, c’est une autre nuit que je n’oublierai jamais.
Trois conseils pour photographier les aurores boréales
La photographie de nuit est très difficile. Mais lorsque vous voyez une aurore boréale, vous avez besoin d’un souvenir pour vous en rappeler. Voici trois conseils pour capturer une image que vous garderez précieusement toute votre vie.
Stabilisez votre appareil
Pensez à emporter un trépied, même pour votre téléphone. Le moindre mouvement peut produire une image floue.
Prenez de la hauteur
Si vous utilisez un reflex numérique, un objectif grand-angle vous aidera à capturer l’immensité du ciel nocturne.
Choisissez la bonne application
Soyons réalistes : la plupart d’entre nous utiliseront leur téléphone pour prendre cette photo. Les applications peuvent être utiles. Pour un iPhone, NightCap Camera est une bonne application.
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