Un robot télécommandé de haute mer a détecté des bosquets de jardins d’éponges et de coraux anciens immergés à des milliers de mètres sous l’océan Pacifique. Cet écosystème caché a été filmé pour la première fois en train de prospérer sur une nouvelle montagne sous-marine – ou mont sous-marin – située sur la côte occidentale de l’Amérique du Sud.
Lors d’un voyage océanographique, une équipe de chercheurs dirigée par le Schmidt Ocean Institute, fondé par Eric et Wendy Schmidt, a annoncé qu’elle avait découvert ce mont sous-marin le long d’une chaîne de montagnes sous-marines appelée la dorsale de Nazca, à environ 1450 km de la côte chilienne.
Le mont sous-marin, l’une des nombreuses découvertes récentes de l’équipe, couvre environ 110 km². Il se trouve à une profondeur d’environ 4000 mètres à sa base, et son sommet s’élève à 3109 mètres. Son point le plus élevé se trouve à 960 mètres de profondeur sous les vagues.
À bord du navire de recherche Falkor (too), les scientifiques ont déployé un véhicule télécommandé (ROV) pour explorer et cartographier le mont sous-marin en haute résolution. Le ROV, baptisé SuBastian, était équipé de capteurs de sondeurs multifaisceaux et a découvert que les jardins d’éponges et les coraux anciens qui poussent sur le mont sous-marin constituent un écosystème abondant en eau profonde.
L’exploration consistera en une étude de 28 jours de la dorsale montagneuse de Nazca, qui est parallèle à la dorsale de Salas y Gómez dans le sud-est du Pacifique. En fait, cette étude était l’un des nombreux voyages scientifiques effectués dans la région, au cours desquels l’équipe avait déjà fait de nombreuses découvertes.
Outre ce nouveau biome de mont sous-marin, de nombreuses autres découvertes révolutionnaires ont été faites. Lors d’une plongée précédente, les scientifiques ont découvert un autre mont sous-marin doté d’un jardin corallien vierge d’une superficie d’environ 1,5 km carré, soit à peu près l’équivalent de trois courts de tennis.
Ils ont aperçu des animaux marins qui n’avaient jamais été filmés en direct auparavant, notamment une espèce de calmar, le Promachoteuthis, qui, jusqu’à récemment, n’avait été trouvé que mort dans des filets. Ils ont découvert un animal curieux qui n’avait jamais été vu dans le Pacifique Sud : la pieuvre Casper, à l’aspect adorable et bien nommée.
Parmi les autres créatures marines découvertes, deux rares siphonophores Bathyphysa, une espèce surnommée « monstre spaghetti volant », ont été filmés au cours des expéditions.
La liste est longue. Un grand corail bambou contenant des cténophores benthiques, des balanes, une étoile de mer et des ophiures a été observé lors de l’une des centaines de plongées effectuées par l’équipe au cours des expéditions.
L’identification de nouvelles espèces est l’un des points forts de ces recherches. La dernière expédition, la troisième de l’étude, a permis de collecter 20 espèces inconnues jusqu’alors, tandis que les deux voyages précédents, en janvier et février, en ont répertorié 150 au total.
« Au terme de notre troisième expédition dans la région, nous avons exploré environ 25 monts sous-marins sur les dorsales Nazca et Salas y Gómez », a déclaré Tomer Ketter, technicien marin, dans un communiqué de presse de l’Institut Schmidt de l’océan. « Nos découvertes mettent en évidence la remarquable diversité de ces écosystèmes, tout en révélant les lacunes dans notre compréhension de la façon dont les écosystèmes des monts sous-marins sont interconnectés ».
À bord du navire de recherche, Tomer Ketter a supervisé le contrôle de la mission et surveillé le ROV aux côtés de Michael Rae et d’Erin Easton. Un autre scientifique à bord, Alex Rogers, a noté l’incroyable diversité biologique qu’offrent ces montagnes sous-marines.
« Les monts sous-marins du Pacifique Sud-Est abritent une diversité biologique remarquable, avec des espèces qui n’ont été trouvées nulle part ailleurs à ce jour », a déclaré Alex Rogers. « Le travail effectué par nos taxonomistes à bord de Falkor (too), avec le soutien de l’équipe de l’Institut Schmidt de l’océan, va considérablement améliorer notre compréhension de la répartition des formes de vie remarquables sur ces montagnes sous-marines, dont plusieurs n’ont jamais été cartographiées ou vues par l’homme. »
Ce mont sous-marin florissant, haut de près de 4 km à la base, a réussi à inspirer l’imagination de certains scientifiques. Jyotika Virmani, directrice exécutive de l’Institut Schmidt de l’océan, a qualifié de « très excitant » le fait d’avoir découvert « un nouveau mont sous-marin de plus de 3 km de haut – presque quatre fois plus haut que le Burj Khalifa – l’immeuble le plus haut du monde, à Dubaï- doté d’un écosystème dynamique « .
Invoquant la curiosité, elle a ajouté : « Seuls 26 % des fonds marins ont été cartographiés à cette haute résolution et chaque expédition sur Falkor (too) met en lumière un peu plus de fonds marins inconnus et de vie sur notre planète. »
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