Lorsque le photographe américain Edward S. Curtis a photographié pour la première fois les Amérindiens en 1906, il ne savait pas que ce n’était que le début de son voyage de 20 ans à photographier plus de 80 tribus.
Sa fascination pour les peuples autochtones a donné en une collection de plus de 40 000 photos, nommée The North American Indian. Aujourd’hui, ils constituent un témoignage impressionnant de la vie, de la culture et des luttes des Amérindiens.
Portrait tel quel (Shows As He Goes), buste pris lors d’une visite d’un groupe d’indiens apache, vers 1905. (Edward S. Curtis/Bibliothèque du Congrès)
Wayne L. Youngblood, un auteur, a dit qu’Edward Curtis avait la vingtaine lorsqu’il a pris pour la première fois des photos d’une femme amérindienne, la princesse Angeline, selon le journal quotidien américain The Dispatch.
« C’était Kickisomlo, la fille suquamish du chef Seattle (Sealth), qui a donné son nom à la ville », a dit Mme Youngblood.
Cela a déclenché la fascination d’E. Curtis pour les Amérindiens de tout le pays.
Selon le site Web d’Edward Curtis, « entre 1900 et 1930, Edward Curtis a voyagé profondément dans les territoires indiens et a vécu parmi des dizaines de tribus autochtones. »
« Il a capturé les modes de vie authentiques de plus de 80 cultures autochtones, produisant plus de 40 000 négatifs sur plaque de verre, 10 000 enregistrements de cylindres gravés à la cire, 4 000 pages de notes anthropologiques et un long métrage », dit le site Web.
« Son dévouement a culminé avec la production de The North American Indian, le projet photographique le plus vaste et le plus coûteux jamais entrepris », dit-on.
Edward S. Curtis a également pris de nombreuses photos de la ruée vers l’or en Alaska et au Yukon en 1897.
« C’est au cours de cette expédition qu’E. Curtis a découvert sa passion pour la documentation du mode de vie des peuples autochtones. Pendant ce temps, il s’est impliqué dans le mouvement pictorialiste, qui a de plus en plus influencé son travail », dit le site Web.
Entre 1900 et 1915, Edward Curtis « consacra presque exclusivement son temps à son projet sur la vie et la culture amérindiennes, avec de moins en moins de temps à faire du portrait en studio ».
Par la suite, il a « travaillé à l’achèvement et à la publication de la série de livres The North American Indian, ainsi qu’à une variété de films hollywoodiens ».
Le site Web indiquait qu’Edward Curtis, né au Wisconsin en 1868, était le fils du révérend Johnson Curtis, vétéran de la guerre civile.
« E. Curtis et ses frères et sœurs ont grandi dans la pauvreté, toute la famille allant parfois pendant des jours, voire des semaines à la fois, ne subsistant qu’avec un régime de pommes de terre. Pourtant, le révérend Curtis et son épouse Ellen ont réussi à élever une famille de quatre enfants, dont Edward était le deuxième », dit-elle.
« Avant son cinquième anniversaire, la famille a déménagé à Cordova, dans le Minnesota, où son père a poursuivi sa vocation de prédicateur itinérant. Même si E. Curtis a sans aucun doute eu des contacts avec les Amérindiens pendant son enfance au Minnesota, la plupart de la vie indienne traditionnelle avait disparu lorsque lui et sa famille sont arrivés dans les années 1870, et il n’existe aucun document précis sur l’influence des Amérindiens sur sa vie à ce moment-là. »
E. Curtis a été forcé de déménager dans un endroit plus chaud, en direction du nord-ouest du Pacifique.
Selon sa biographie, « ce déménagement dans la région de Puget Sound, près de Seattle, jouera plus tard un rôle majeur dans l’intérêt d’E. Curtis pour les Indiens d’Amérique. Au début, cependant, E. Curtis n’était pas pas en mesure de poursuivre son amour de la photographie. La santé de son père avait été encore affaiblie par le voyage, et il est mort peu de temps après le déménagement. La responsabilité du revenu familial incombait principalement à Edward. Pendant plusieurs années, la famille a vécu une vie de simple subsistance, avec Edward et son frère cadet Asahel cueillant des fruits de mer et des fruits et légumes. À certains moments, des emplois subalternes étaient disponibles, et en 1890, la famille a réussi à acheter une modeste propriété familiale. »
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