WASHINGTON – Des centaines de milliers de personnes se rendent chaque année aux États-Unis à la recherche d’une vie meilleure, la plupart en payant un passeur pour les faire passer illégalement par la porte de derrière, à travers la frontière sud-ouest. D’autres, comme dans le cas récent d’un réseau de trafic sexuel en Floride, sont attirés par des visas de travail temporaires, puis forcés à l’esclavage.
Un contrebandier promet souvent une vie meilleure aux États-Unis, un emploi, ou peut-être même un intérêt amoureux, a déclaré Greg Nevano, directeur adjoint des programmes d’enquête de l’ICE Homeland Security Investigations.
« Souvent, vous verrez des parents [qui] veulent que leurs enfants aient une vie meilleure… envoyer leur enfant avec un ami, un cousin », dit-il.
« Et le long de la route – qui est un long voyage vers les États-Unis – les passeurs exploiteront les enfants. Ils diront que si vous ne nous payez pas plus d’argent, ou si vous ne pratiquez pas un certain genre d’activités – dont certaines sont d’ordre sexuel, d’autres pourraient être du travail forcé – nous tuerons votre famille à la maison.
L’ampleur du problème est époustouflante, d’après une estimation récente de l’expert Timothy Ballard.
M. Ballard, fondateur de l’organisation de lutte contre la traite des personnes Operation Underground Railroad, a déclaré que jusqu’à 10 000 enfants sont victimes de la traite aux États-Unis chaque année pour être utilisés comme esclaves sexuels. M. Nevano est d’accord avec l’estimation de M. Ballard.
Auparavant, Timothy Ballard a travaillé pendant plus de 12 ans en tant qu’agent spécial pour les enquêtes de la sécurité intérieure dans son unité de trafic d’enfants.
Il a raconté l’histoire d’une jeune fille de 13 ans originaire d’Amérique centrale qui a été enlevée dans son village, puis transférée clandestinement aux États-Unis à travers une partie non surveillée de la frontière sud-ouest.
Elle a été emmenée à New York. « Cette petite fille – et c’est très typique – a été violée pour de l’argent tous les jours, de 30 à 40 fois par jour », a dit M. Ballard lors d’une table ronde à la Maison-Blanche le 1er février.
L’an dernier, le nombre d’arrestations par les gardes-frontières le long de la frontière sud-ouest a presque atteint 400 000. Cette année, il est en bonne voie de dépasser 600 000 croisiéristes illégaux. La grande majorité d’entre eux sont originaires d’Amérique centrale.
Plus de 48 000 mineurs non accompagnés ont été appréhendés par la police des frontières au cours de l’exercice 2018. Près de la moitié venaient du Guatemala et le reste du Honduras, du Mexique et du Salvador.
Marlene Castro, une ancienne agente de surveillance de la police des frontières dans le secteur de la vallée du Rio Grande au Texas, a déclaré que personne ne traverse le Rio Grande pour entrer aux États-Unis sans payer quelque chose.
« Il peut s’agir d’argent comptant, de bijoux, d’objets personnels, etc., mais vous allez payer », a déclaré Mme Castro lors d’une entrevue en 2017.
« Ils engagent ce contrebandier, quelqu’un qu’ils ne connaissent même pas, et ils lui font confiance pour ce voyage de 1 200, 1 600 km. Même s’ils ont payé d’avance avec de l’argent comptant ou quoi que ce soit d’autre, ces gens risquent souvent d’être agressés, battus ou volés par ces gens.
« Il y a des cas où les femmes – conscientes des fortes chances d’être violées – se préparent en prenant des contraceptifs, ou en prenant des contraceptifs, dans le but du voyage. »
Les jeunes victimes
Alma Tucker a vu la dévastation que subissent les victimes de la traite sexuelle. Elle est la fondatrice et présidente de l’International Network of Hearts, un organisme voué à aider les enfants à se remettre de la traite des personnes.
Mais c’est pendant qu’elle travaillait comme consul général du Mexique à San Diego que sa vie a été bouleversée à jamais.
« [La jeune fille] n’avait que 14 ans, et le passeur – les parents payaient le passeur pour qu’il l’emmène dans les montagnes, dans ce pays, sans papiers. Mais le contrebandier lui a dit que ses parents n’avaient pas payé le plein montant pour son transport, et qu’elle devait le payer », a dit Mme Tucker à la Maison-Blanche le 1er février.
« Elle a dû payer avec son propre corps, en couchant avec tous les membres du groupe. Alors elle a fait le voyage. Et ils l’ont forcée à avoir des rapports sexuels 20 ou 30 fois jusqu’à ce que la patrouille frontalière la sauve, et ils l’ont transférée à l’hôpital. Et j’étais là, ils m’avaient appelée. »
A. Tucker a dit qu’elle est restée avec la jeune fille pendant tout ce temps : les examens médicaux, les entrevues et la recherche de ses parents.
Un cas réchappé
Le problème n’est pas nouveau, et il se produit de nombreuses façons différentes. M. Nevano a raconté une histoire d’il y a vingt ans, lorsqu’il était agent d’inspection des douanes dans un aéroport. Il a rencontré un jeune de 18 ans qui tentait d’entrer en provenance de Chine avec le passeport d’une autre personne.
« À l’époque, nous avions plus de défis technologiques à relever. Il n’y avait pas de biométrie », a dit M. Nevano. « Il m’a finalement avoué la vérité : sa famille a payé 35 400 € (40 000 $) pour ce passeport américain en 1996, et ils ont vendu tout ce qu’ils avaient pour que leur enfant puisse venir aux États-Unis pour une vie meilleure. Le problème, c’est qu’ils n’ont versé qu’un acompte d’environ 8 800 € (10 000 $), de sorte que cette personne devait 26 500 € (30 000 $).
« Nous savons ce qui serait arrivé à cet individu. (…) Il aurait été victime de la traite, de la prostitution ; il aurait pu être impliqué dans des gangs ; il aurait pu être impliqué dans la vente de stupéfiants – tout cela pour rembourser sa dette de contrebande. »
Au lieu de cela, le jeune homme a demandé l’asile politique et vit toujours aux États-Unis, a raconté M. Nevano.
« Nous avons vu des cas où des enfants ont été présentés comme des membres d’une famille quelconque », a-t-il dit. « Et il s’avère que cette personne est en train de trafiquer cet enfant aux États-Unis et de l’amener aux fins illicites de la traite des êtres humains. »
Approche communautaire
La ligne téléphonique nationale contre la traite des êtres humains a reçu des informations faisant état de 45 308 cas de traite des êtres humains depuis 2007. La Californie, le Texas et la Floride sont identifiés comme les trois États les plus touchés par la traite des personnes.
La CIE a procédé à 1 588 arrestations pour traite de personnes au cours de l’année fiscale 2018 – presque toutes pour trafic sexuel – et a sauvé 308 victimes qui ont été trafiquées vers les États-Unis.
Les trafiquants utilisent tous les moyens de coercition et de fausses promesses pour contrôler leurs victimes, a dit M. Nevano.
« Ils battent les enfants et les femmes si ces derniers ne continuent pas à se laisser exploiter, s’ils ne gagnent pas d’argent, s’ils essaient de fuir », a-t-il dit. « S’ils sont ici sans papiers, ils prennent les papiers qui leur sont destinés. Ils les extorqueront en disant que si vous ne faites pas ces actes, nous appellerons l’ICE, et l’ICE viendra vous arrêter. »
M. Nevano a déclaré que malgré l’omniprésence de la traite à des fins sexuelles dans la société américaine, il est difficile de trouver des cas et d’enquêter à leur sujet.
Mais une approche communautaire aurait un impact plus important.
La Dre Jordan Greenbaum, directrice médicale du Centre de la protection de l’enfance (Child Protection Center) du centre de soins de santé des enfants (Children’s Healthcare) d’Atlanta, a déclaré que la communauté médicale est en première ligne.
Dans une étude réalisée auprès d’adultes et d’adolescentes ayant survécu à la traite sexuelle, 88 % d’entre elles ont déclaré avoir consulté un professionnel de la santé pendant qu’elles étaient exploitées, mais aucune d’entre elles n’avait été reconnue pour ce qu’elle vivant par les professionnels du milieu des soins de santé, selon la Dre Greenbaum.
« Qu’est-ce que ça nous dit ? Ça montre que les victimes viennent chercher des soins de santé, mais nous ne les reconnaissons pas », a-t-elle dit l’an dernier. « Nous n’avons pas encore vu une victime entrer et dire : ‘Ma principale demande, ma préoccupation, c’est que je suis victime de trafic humain.’ Elles ne se dévoilent pas spontanément. »
M. Nevano a déclaré que la protection contre l’expulsion est offerte aux victimes qui se trouvent aux États-Unis illégalement.
« Nous devons faire prendre conscience aux victimes que nous sommes là pour les aider. Nous devons également être en mesure de les aider en leur fournissant les services dont elles ont besoin : l’aide des ONG, des vêtements, de la nourriture, un logement », a-t-il dit. « En même temps, nous voulons aussi poursuivre les trafiquants impliqués dans cet acte odieux. »
Pour obtenir de l’aide
La permanence téléphonique nationale contre la traite des êtres humains est confidentielle, gratuite et disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, dans plus de 200 langues.
Appelez : 1-888-3737-888
Textez : « help » ou « Info » au 23373333
Chat : humantraffickinghotline.org
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