Les pêcheurs locaux du Yucatán étaient bien conscients de leur existence, mais personne ne savait vraiment à quel point ils étaient profonds, jusqu’à récemment. Il a été révélé que le deuxième gouffre submergé le plus profond du monde a été découvert juste au large des côtes mexicaines.
Les dolines sous-marines situées à l’est de la péninsule du Yucatán sont appelées « pozas » par les habitants, mais pour les scientifiques, il s’agit de « trous bleus ». Ces formations côtières, qui résultent de l’érosion et de l’apparition de fosses submergées, peuvent être d’une profondeur effrayante.
Jusqu’à présent, on ne savait pas exactement à quelle profondeur.
Des chercheurs ont exploré un trou bleu dans la baie de Chetumal, dans l’ouest de la mer des Caraïbes, à la frontière entre le Mexique et le Belize, et ont confirmé qu’il s’agissait là du deuxième trou le plus profond au monde. Appelé le trou bleu de Taam ja’ – le mot maya signifiant « eaux profondes » -, il se trouve à 274,4 mètres au-dessous du niveau de la mer. Le plus profond des trous bleus connus est celui de Dragon Hole (ou trou bleu de Sansha Yongle) dans la mer de Chine méridionale, avec une profondeur de 300,89 mètres)
La baie de Chetumal est un estuaire tropical peu profond d’environ 5 mètres. Elle est bordée de lagunes, de sources souterraines et de cénotes idylliques, ces piscines paradisiaques en forme de puits dans la jungle qui sont devenues si prisées par les voyageurs. Un système de cénotes situé près de la frontière entre le Mexique et le Belize a été découvert avec des profondeurs d’eau de 40 à 90 mètres.
Qu’est-ce qui peut bien provoquer un tel enfoncement des terres et des fonds marins ?
Les trous bleus, les cénotes, les grottes sous-marines, etc. sont tous le résultat d’inondations et d’assèchements répétés de l’eau de mer sur le calcaire. Les oscillations du niveau de la mer qui se sont produites pendant et après la période glaciaire ont provoqué la pénétration d’eaux très salines dans le calcaire très poreux de la côte du Yucatán. Cela a favorisé le développement de vides dans la roche, ce qui a donné lieu à des phénomènes géomorphologiques connus sous le nom de formations karstiques. On en trouve dans toute la péninsule, et les pêcheurs locaux ont aidé les chercheurs à découvrir celui de la baie de Chetumal.
Les travaux sur le terrain ont commencé en 2001. Situé en plein centre de la baie de Chetumal, avec des eaux tropicales très peu profondes tout autour, ils ont identifié un périmètre presque circulaire composé de saillies rocheuses irrégulières bordant ce qui s’est avéré être une pente abrupte dans l’estuaire normalement plat.
Une série de terrasses discontinues a été détectée près des parois est et nord-ouest, qui se sont transformées en pentes presque verticales. La paroi sud-ouest était encore plus abrupte. Les plongeurs sous-marins sont descendus le long de la paroi sud-sud-est, atteignant finalement une profondeur de 200 mètres)
Ils ont utilisé un sonar à balayage latéral pour cartographier les caractéristiques morphométriques (forme et taille) du trou bleu et ont déterminé qu’il avait un périmètre externe de 492,7 mètres et une surface de 13.690 mètres. Sa forme est grossièrement conique, bien qu’inclinée vers le nord, et son axe principal est orienté de la même manière que les failles géologiques de la région.
Des échantillons d’eau ont également été prélevés à intervalles réguliers à différentes profondeurs.
Les caractéristiques de la colonne d’eau du trou bleu se sont révélées similaires à celles d’autres trous bleus, tels que le trou Dragon et le trou Amberjack, dans le golfe du Mexique : les températures diminuent avec la profondeur tandis que la salinité augmente. Tous présentent une couche d’eau profonde anoxique et pauvre en oxygène. Taam ja’ présente également des caractéristiques physiochimiques similaires, comme par exemple une couche détritique en eau profonde qui ne permet qu’une pénétration minimale de la lumière, obligeant ainsi les plongeurs à se munir de lampes Les chercheurs ont trouvé des concentrations de sulfate, de chlore et de chlorophylle-a, qui augmentent également avec la profondeur.
Les trous bleus sont souvent des foyers de biodiversité où prospèrent coraux, requins et tortues de mer. Or, les chercheurs qui ont exploré Taam ja’ en 2021 n’ont rien trouvé de tout cela, mais ont découvert des biofilms sur le calcaire exposé, des parois recouvertes de gypse, des filaments mucoïdes et des vers dont la taille ne dépassait pas les quelques centimètres.
Le trou bleu offre la possibilité de comprendre comment la vie existait il y a des millénaires, car l’environnement anoxique préserve son contenu de la décomposition.
« Ces caractéristiques karstiques sont significatives pour la recherche scientifique marine car elles représentent des dépôts d’informations paléoenvironnementales et paléoclimatiques qui améliorent la compréhension des processus environnementaux et géologiques », écrivent les auteurs dans leur étude, publiée le 23 février dans la revue Frontiers.
Le deuxième trou bleu le plus profond du monde offre ainsi une fenêtre sur le passé.
Leur étude, qui constitue la première incursion dans le trou bleu de Taam ja’, est loin d’être exhaustive, affirment les chercheurs. Ils recommandent de poursuivre les recherches sur la diversité microbienne de la formation, la composition de l’eau et des minéraux, etc. Pour l’instant, Taam ja’ reste inconnu du public, ont-ils ajouté. Il n’y a pas de période plus propice à l’exploration qu’aujourd’hui.
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