Une nouvelle espèce de tarentule a été découverte dans le sud-ouest de l’Afrique, en Angola. Ce qui est le plus intrigant chez cette nouvelle araignée, appelée Ceratogyrus attonitifer, c’est l’excroissance en forme de corne qui sort de son dos. Elle appartient au genre des Ceratogyrus (araignées à cornes) ; les scientifiques n’ont encore rien vu ressemblant à cette nouvelle espèce.
Le chercheur qui a découvert la tarentule à cornes, John Midgley, avait montré des photos de l’arachnide à Ian Engelbrecht, un expert en araignées, et il n’a pas cru que les photos étaient réelles au premier coup d’oeil. « Je savais alors que nous avions découvert une nouvelle espèce », a déclaré M. Midgley au National Geographic. « C’est rare de reconnaître qu’on a quelque chose de spécial si tôt dans le processus. »
Après que M. Midgley a convaincu le chercheur que les photos n’avaient pas été photoshopées, les deux hommes ont entrepris de documenter cette étrange nouvelle espèce d’araignée. « La nouvelle espèce de Ceratogyrus décrite ici est remarquable », ont écrit les chercheurs dans leur étude, publiée dans la revue African Invertebrates. « Aucune autre araignée au monde ne possède une protubérance fovéale [corne] similaire. »
Les scientifiques n’ont pas encore déterminé la fonction de la corne, mais il ne fait aucun doute qu’elle est différente de tout ce qu’ils ont vu auparavant. « La protubérance du C. attonitifer est unique dans sa longueur, en plus d’être molle, alors que cette structure est entièrement sclérosée [durcie] dans tous les autres genres où elle est connue », ont-ils noté.
Cette tarentule unique est probablement nouvelle pour l’ensemble des entomologistes, bien que les Angolais la connaissent déjà. Dans la langue luchazi, l’araignée est appelée Chandachuly, ont noté les scientifiques. Elle s’attaque principalement aux insectes, des informateurs locaux ont spécifié que le « venin de l’araignée n’est pas considéré comme dangereux, bien que les morsures puissent entraîner des infections », ont écrit les scientifiques.
Son nom scientifique, Ceratogyrus attonitifer, signifie « porteur d’étonnement », ainsi nommé en raison de son apparence surprenante.
Cette espèce particulière est également incroyablement évasive. M. Midgley a trouvé des tanières de Ceratogyrus qui descendaient jusqu’à 60 cm, et il a dû soigneusement attirer les tarentules à l’extérieur, en utilisant des brins d’herbe. « C’était un peu comme aller à la pêche », a-t-il déclaré au National Geographic. « Si vous ne le tenez pas bien, elles peuvent arracher le brin d’herbe de votre main. »
Il a également eu la chance de voir de près les araignées, les conditions politiques en Angola n’ont permis que récemment une telle exploration. Une guerre civile a fait rage dans le pays de 1975 à 2002. « L’accès au centre de l’Angola est également difficile sur le plan logistique, ce qui entraîne un manque d’échantillonnage là où il existe un fort potentiel d’exploration de la biodiversité », ont écrit les scientifiques.
Les chercheurs doivent également faire attention à ne pas révéler l’emplacement exact de leurs découvertes, car les braconniers faisant le commerce des animaux exotiques pourraient utiliser leurs coordonnées pour faire des raids sur les populations sauvages. Heureusement, la National Geographic Society, en collaboration avec des écologistes de la région, a lancé le projet Okavango Wilderness Project pour étudier les zones sauvages de l’Angola et de ses voisins où vivent ces tarentules uniques.
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