Le zoo et jardin botanique de Cincinnati relâche deux de ses lamantins dans les eaux où ils sont nés en Floride après avoir été réhabilités.
Les lamatins Pippen et Truffleshuffle sont les 19e et 20e diplômés du programme de réhabilitation du zoo de Cincinnati depuis que le zoo a rejoint le Manatee Rescue and Rehabilitation Partnership (MRP) du U.S. Fish and Wildlife Service il y a plus de vingt ans. Seuls deux zoos américains en dehors de la Floride sont des membres actifs du programme MRP.
« C’est difficile de les voir partir », a admis Winton Ray, le conservateur des lamantins du zoo de Cincinnati, selon un communiqué de presse du 16 septembre, « mais c’est aussi un moment heureux. »
« Notre rôle au MRP est de réhabiliter les lamantins malades, blessés et orphelins qui ont été sauvés, afin qu’ils puissent finalement être remis en liberté dans la nature », a expliqué M. Ray.
Il a ajouté que c’était « un honneur » pour le zoo de participer au programme et d’avoir l’occasion « d’aider ces animaux étonnants à avoir une seconde chance de vivre dans la nature ».
Les mâles lamantins Pippen et Truffleshuffle sont des compagnons dans l’enclos du zoo de Manatee Springs depuis l’arrivée de l’un d’entre eux en octobre 2019. Leur remise en liberté dans les cours d’eau où ils sont nés en Floride sera un processus progressif. Ils ne seront pas nécessairement relâchés en même temps.
Avant de retourner dans la nature, ils s’arrêteront à SeaWorld Orlando, chaperonnés par le vétérinaire en chef du zoo de Cincinnati et ses gardiens de lamantins. Ils auront l’occasion de se réadapter à la température et aux conditions météorologiques de la Floride avant que leurs gardiens ne les relâchent.
Truffleshuffle, explique le zoo de Cincinnati, sera probablement relâché au début de 2021. On prévoit que Pippen, le plus petit mâle, aura peut-être besoin de plus de temps avant de pouvoir retourner à l’océan.
Le lamantin de Floride – Trichechus manatus latirostris, surnommé la « vache de mer » en raison de son régime herbivore composé d’herbes marines et d’autres plantes aquatiques – est passé de la catégorie « en danger » à la catégorie « menacée » en 2018. L’espèce reste toutefois menacée à la fois par des facteurs environnementaux et par l’intervention humaine.
Des facteurs tels que la dégradation de l’habitat, les marées rouges (un surplus d’algues marines) et les périodes de froid inhabituel constituent une menace pour le nombre de lamantins, explique la Commission pour les mammifères marins. Ces grands animaux qui se déplacent lentement entrent régulièrement en collision avec des bateaux en mer et subissent souvent des blessures mortelles.
Selon l’U.S. Fish and Wildlife Service, la population existante de lamantins est désormais doublement protégée par la loi sur les espèces menacées et la loi sur la protection des mammifères marins. En 2020, on compte environ 6 300 lamantins vivant dans les eaux de la Floride.
Selon le communiqué de presse, après le départ de Pippen et Truffleshuffle, le zoo de Cincinnati interrompra l’admission de nouveaux lamantins dans son enceinte de Manatee Springs jusqu’au printemps 2021. Pendant cette période, les visiteurs du zoo pourront toujours visiter les tortues serpentines, les alligators, les crocodiles, les serpents et les poissons.
Toutefois, le 18 septembre a marqué le tout dernier jour où les visiteurs du zoo de Cincinnati ont pu voir Pippen et Truffleshuffle dans l’enclos des lamantins avant que les deux n’entreprennent leur voyage vers leur destination finale dans les eaux de la Floride qui seront bientôt leur foyer.
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