Dans ce qui pourrait être considéré comme une expérience très rare, des observateurs de baleines ont repéré au large des côtes du Japon, au milieu d’un groupe de 10 orques, deux orques blanches nageant côte à côte, l’une d’entre elles était d’ailleurs inconnue de l’équipage.
Le 24 juillet, trois membres d’équipage, le capitaine du bateau et une quarantaine d’invités ont exploré une étendue d’eau de 30 km de long dans le détroit de Nemuro, entre Rausu, un site classé au patrimoine naturel mondial de l’UNESCO, et l’île de Kunashiri, a expliqué Mai Ogawa, de la compagnie touristique Gojiraiwa-Kanko.
« Je suis membre de l’équipage [et] guide, mais en fait je travaillais au bureau ce jour-là », a déclaré Mai, 31 ans, qui vit à Rausu, au journal Epoch Times.
Décrivant plus en détail la scène, Mai a déclaré que l’équipe « avait quitté le port de Rausu et se dirigeait vers le large. Après avoir parcouru environ cinq kilomètres, nous avons découvert un groupe d’orques ».
Deux orques blanches, l’une plus âgée et l’autre plus jeune, sont rapidement apparues ; on a jugé qu’il s’agissait d’un mâle et d’une femelle d’après la taille de leurs corps et de leurs nageoires dorsales.
« Les observateurs de baleines ont été vraiment surpris. Ils étaient enthousiastes », a déclaré Mai ; « La plupart des invités n’avaient jamais vu d’orque sauvage avant de venir ici. »
Le capitaine et l’équipage étaient plus excités que les invités, a-t-elle admis, car ils savent que les observations d’orques blanches sont très rares. Les équipages de Gojiraiwa-Kanko ont déjà signalé la présence d’une orque blanche en 2019, mais n’en ont pas vu depuis, et ne savent toujours pas s’il s’agit de la même espèce.
« Nous ne sommes pas sûrs que ces orques soient atteintes d’albinisme ou de leucisme », a déclaré Mai au sujet du couple blanc. « Les vrais albinos ont une peau complètement blanche et des yeux rouges, mais nous n’avons [pas pu] les observer clairement. »
L’albinisme est un trait héréditaire caractérisé par une absence de production de mélanine. Le leucisme, en revanche, est une mutation génétique qui inhibe le dépôt de mélanine dans la peau et les cheveux, ou la fourrure, et peut apparaître sous forme de taches sur le corps.
Juste avant midi le 24 juillet, précise Mai, des groupes d’orques supplémentaires se sont réunis pour former un grand groupe. Gojiraiwa-Kanko a partagé des photos et une vidéo des orques sur Instagram.
En gros plan, il est possible de voir sur le torse de la jeune orque blanche des cicatrices sombres et visibles d’origine inconnue, dues à l’absence de pigmentation de la peau. Bien qu’ils attirent l’attention des amoureux de la faune, l’albinisme et le leucisme peuvent désavantager les animaux sauvages en les rendant plus vulnérables à leurs proies et à leurs prédateurs potentiels.
Mai a été surprise et ravie que les messages du tour-opérateur sur les médias sociaux aient fait le tour du monde. « J’aimerais que beaucoup de gens regardent cette vidéo et ces photos », a-t-elle déclaré au journal Epoch Times, ajoutant : « Lorsque la crise du coronavirus touchera à sa fin, venez nous rendre visite et rejoignez-nous ! »
Selon la biologiste marine Stephanie Hayes, seules une dizaine d’observations d’orques blanches ont été enregistrées. Pourtant, plus d’observations signifie plus d’opportunités d’étudier les orques blanches, leur comportement et comment les protéger.
S’adressant à la chaîne canadienne CBC News, Mme Hayes a déclaré : « Ce serait vraiment incroyable de pouvoir répondre à des questions fondamentales sur les orques atteintes de leucisme et de voir simplement un merveilleux groupe se développer. »
Le capitaine Yuki Hasegawa du bateau Shiretoko Nature Cruise a déclaré à l’Asahi Shimbun que les observateurs de baleines ont vu plus d’orques en 2021 que d’habitude. Pourtant, deux spécimens blancs nageant côte à côte, a-t-il affirmé, « pourrait être sans précédent dans le monde ».
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