Les autorités du Michigan ont fait part d’une certaine indignation en déclarant n’avoir pas été prévenues que des matières dangereuses étaient acheminées vers leur État. L’Environmental Protection Angency (EPA) a de ce fait ordonné une pause temporaire dans l’expédition des déchets contaminés provenant du site du déraillement du train de la Norfolk Southern Railway survenu le 3 février à East Palestine.
« Tout le monde souhaite que cette contamination disparaisse de la communauté », a déclaré Debra Shore, administratrice de la « Region 5 » de l’EPA. « [Mais] ils ne veulent pas s’en inquiéter, ils ne veulent pas de l’odeur, et nous devons à la population d’East Palestine de l’éliminer aussi vite que possible. »
Debra Shore a promis que l’élimination des déchets reprendrait « très bientôt ».
Le 3 février, un train Norfolk Southern transportant 151 wagons a déraillé à East Palestine, un village de 4761 habitants situé dans l’est de l’Ohio, près de la frontière avec la Pennsylvanie.
Le National Transportation Safety Board a indiqué que le train comptait 20 wagons contenant des matières dangereuses, dont 11 ont déraillé.
Pour éviter une explosion incontrôlée qui, selon les autorités, aurait envoyé des éclats d’obus dans l’air, du chlorure de vinyle toxique a été libéré intentionnellement et brûlé dans cinq wagons le 6 février, dégageant un énorme nuage de fumée noire visible à des kilomètres à la ronde et comparé à un champignon atomique provoqué par une arme nucléaire.
La combustion a suscité des interrogations quant aux effets sur la santé des habitants d’East Palestine.
L’EPA prend en charge l’élimination des déchets
La Norfolk Southern était responsable de l’élimination des déchets jusqu’au 24 février, selon Debra Shore. La compagnie ferroviaire a fourni aux responsables de l’environnement de l’Ohio une liste des sites à nettoyer.
Selon Debra Shore, les plans d’élimination, y compris les sites et les itinéraires de transport des déchets contaminés, seront soumis à l’examen et à l’approbation de l’EPA.
« L’EPA veillera à ce que tous les déchets soient éliminés d’une manière sûre et légale dans des installations certifiées par l’EPA afin d’éviter toute nouvelle libération de substances dangereuses et tout impact sur les population », a‑t‑elle déclaré.
Le 21 février, l’EPA a ordonné à la Norfolk Southern de payer les coûts de nettoyage à East Palestine.
« La Norfolk Southern paiera pour nettoyer le désordre qu’elle a créé et le traumatisme qu’elle a infligé à cette communauté », a déclaré Michael Regan, administrateur de l’EPA. « Je sais que cette obligation ne peut pas effacer le cauchemar que les familles de cette ville ont vécu, mais cela permettra néanmoins de commencer à rendre un peu de cette justice plus que nécessaire pour toute cette souffrance que la Norfolk Southern a causée. »
Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a déclaré dans un communiqué le 23 février : « [Sous les directives de l’EPA,] la Norfolk Southern a fait venir de gros camions à benne pour déplacer la terre contaminée vers l’U.S. Ecology Wayne Disposal, un centre d’élimination des déchets dangereux agréé dans le Michigan. Il s’agit d’un effort continu pour gérer correctement et éliminer les déchets en toute sécurité. »
« Jusqu’à présent, 4832 mètres cubes de terre ont été excavés du sol et d’autres pourraient être retirés au fur et à mesure que le nettoyage avance. Lorsque le processus de creusement des voies et d’enlèvement de la terre en dessous commencera, cette terre sera immédiatement transportée vers une installation d’élimination appropriée. »
Plus de 1,7 million de gallons [env. 6,4 millions de litres] de liquide contaminé ont été retirés du site du déraillement, selon le cabinet du gouverneur DeWine. Environ 1,1 million de gallons [env. 4,1 millions de litres] a été transporté hors du site et envoyé dans une installation d’élimination des déchets dangereux basée au Texas. Celle‑ci a déclaré qu’elle n’accepterait plus d’envois.
Une petite quantité a été transportée à Vickery Environmental, dans l’Ohio, a indiqué le cabinet.
Le cabinet du gouverneur a précisé que 15 des 20 camions contenant de la terre contaminée ont été expédiés au centre de traitement et d’élimination des déchets dangereux du Michigan, dans le comté de Wayne, dans la région de Détroit. Cinq chargements de camion ont été renvoyés à East Palestine.
« Actuellement, environ 102.000 gallons [386.000 litres] de déchets liquides et 4500 yards cubes [3440 m3] de déchets solides restent stockés sur le site d’East Palestine, sans compter les cinq chargements de camions retournés au village », a fait savoir le cabinet. « D’autres déchets solides et liquides sont générés à mesure que le nettoyage progresse ».
Les autorités du Michigan non informées
Le département de l’Environnement, des Grands Lacs et de l’Énergie du Michigan a fait savoir qu’il n’avait pas été informé des expéditions avant le 24 février au matin.
Le département a déclaré : « Nous surveillons l’expédition des sols et des liquides dangereux provenant du déraillement du train de l’Ohio dans les installations de déchets dangereux agréées du Michigan afin de nous assurer que toutes les lois et procédures relatives à la santé et à la protection de l’environnement sont rigoureusement respectées. »
« Nous nous attendons à ce que tout envoi de sols et de liquides de l’Ohio soit traité conformément à toutes les lois et réglementations comme tout autre matériau de site contaminé qui est éliminé dans les installations, qui font l’objet d’un contrôle approfondi pour s’assurer que les déchets dangereux ne présentent pas de menace pour l’environnement ou la santé humaine. »
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