Des scientifiques ont découvert pour la première fois une naine blanche agissant comme un pulsar et d’une taille semblable à celle de la Terre. Sa masse est cependant de 200 000 fois plus importante.
Les scientifiques rapportent qu’en raison du fort champ magnétique du pulsar de cette naine blanche, elle génère avec son étoile binaire un grand courant électrique. Le système tout entier agit comme une gigantesque dynamo.
Le pulsar de cette naine blanche a été découvert par les professeurs Tom Marsh et Boris Gänsicke de l’université de Warwick, avec le Dr. David Buckley de l’Observatoire astronomique sud-africain.
Ce système stellaire binaire exotique a été localisé à près de 380 années-lumière de la Terre et identifié comme AR Scorpii (AR Sco). La distance entre les deux étoiles est de près de 1,4 million de km, environ trois fois la distance entre la Lune et la Terre.
Le professeur Tom Marsh de l’université de Warwick a expliqué que lors de la dernière observation mentionnée, la lumière qu’émettait Ar Sco présentait de fortes caractéristiques de polarisation, la lumière de la planète toute entière étant contrôlé par un champ magnétique.
Le pulsar de cette naine blanche tourne sur lui-même en 2 minutes (la Terre prend près de 24 h pour tourner sur elle-même). Il émet sur son étoile des particules chargées électriquement et une forte radiation.
Le professeur Boris Gänsicke a commenté sa publication : « AR Sco agit comme une dynamo gigantesque : un aimant de la taille de la Terre, qui est 10 000 fois plus puissant que le champ magnétique le plus fort que nous puissions produire en laboratoire, et il tourne toutes les deux minutes. Cela génère un énorme courant électrique sur son étoile binaire, qui produit alors les variations de lumière que nous pouvons observer. »
Les scientifiques ont jusqu’à maintenant découvert des milliers de pulsars. Un pulsar est une étoile à neutrons tournant rapidement sur elle-même, résultant d’une puissante explosion d’étoile.
La différence entre une étoile à neutrons et une naine blanche est que le pattern de leur formation ne sont pas les mêmes. L’étoile à neutrons est formée de l’explosion d’une supernova et des débris de masse importante. La naine blanche est quant à elle le résultat de la destruction d’étoiles à faible masse. La température de l’étoile à neutrons est ainsi bien plus élevée, son champ magnétique est plus puissant, et sa rotation est également plus rapide.
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