Dans une découverte inattendue, les scientifiques ont trouvé des traces de glace et d’eau enterrées autour de la région équatoriale de Mars, une zone que l’on croyait auparavant sèche. Bien que cette découverte reste encore un mystère, elle est néanmoins cruciale pour l’exploration humaine future de Mars.
Jack Wilson, chercheur postdoctoral au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins et son équipe, ont fait une découverte inattendue lorsqu’ils ont réexaminé certaines données anciennes enregistrées entre 2002 et 2009 par le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA, en orbite sur Mars depuis 2001.
En améliorant la résolution spatiale des données d’imagerie des vaisseaux spatiaux grâce à des techniques de reconstruction d’images, les scientifiques ont pu réanalyser les anciennes données recueillies par l’instrument du spectromètre à neutrons de l’engin.
«C’était comme si nous avions réduit l’altitude orbitale de l’engin spatial de moitié», a déclaré Wilson, selon un rapport de la NASA , «et cela nous a donné une bien meilleure vue de ce qui se passe à la surface.»
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Après avoir ré-analysé les données, les scientifiques ont suggéré qu’il pourrait y avoir de la glace ou de l’eau sur la planète rouge, car de grandes quantités d’hydrogène ont été repérées près d’une région équatoriale de sédiments facilement érodables appelée Medusae Fossae. Ils disent que les grandes quantités d’hydrogène sont une indication de la présence de glace sous terre.
«Peut-être que la signature pourrait être expliquée en termes de dépôts importants de sels hydratés, mais comment ont été formés ces sels hydratés est également difficile à expliquer», a expliqué Wilson.
La découverte est surprenante car la région proche de l’équateur martien était auparavant considérée comme trop chaude pour que la glace y persiste, à cause de l’instabilité thermodynamique.
«Donc pour l’instant, la signature reste un mystère méritant une étude plus approfondie, Mars continue de nous surprendre», a déclaré Wilson.
L’existence de glace serait utile pour poursuivre l’exploration de Mars par les astronautes. Les ressources naturelles martiennes pourraient fournir l’approvisionnement en eau aux futurs explorateurs humains, ainsi que la matière première nécessaire pour produire de l’hydrogène.
La NASA déclare sur son site web: «La NASA travaille sur un voyage vers Mars, dans le but d’envoyer des humains sur la planète rouge dans les années 2030. Ce périple est déjà bien engagé.»
«Mars est la prochaine frontière tangible de l’exploration humaine et c’est un objectif réalisable. Il y a des défis pour l’explorer, mais nous savons qu’ils sont solvables. Nous sommes sur la bonne voie pour y arriver, y atterrir et y vivre.»
Version originale : Surprisingly NASA discovered water near Mars’s equator after reanalyzing old data, where they thought it couldn’t exist
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