La transmission interhumaine du coronavirus s’est produite à partir de la mi-décembre 2019 à Wuhan, en Chine, selon la plus grande étude à ce jour analysant les patients infectés par le virus mortel.
Un nouvel article, publié dans le New England Journal of Medicine le 29 janvier, a examiné les données des 425 premiers cas confirmés dans la ville de Wuhan, au centre de la Chine, et a constaté qu’« il est prouvé que la transmission interhumaine s’est produite entre contacts étroits depuis la mi-décembre 2019 ».
Les autorités chinoises n’ont pas confirmé la transmission interhumaine avant le 20 janvier, soit près de trois semaines après que la maladie eut été officiellement signalée pour la première fois le 31 décembre 2019. Le premier patient a présenté des symptômes le 1er décembre.
Les chiffres officiels font état de milliers de personnes infectées en Chine et de plus d’une centaine de personnes tuées, bien que les experts affirment que le nombre réel de personnes infectées est beaucoup plus élevé.
Le 30 janvier, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le virus comme une urgence sanitaire mondiale après que la maladie s’est propagée à 18 pays en dehors de la Chine avec 98 cas confirmés.
Au moins quatre cas de transmission interhumaine, c’est-à-dire des cas de personnes qui n’ont pas été en Chine mais qui ont contracté la maladie d’une personne qui l’avait contractée, ont été signalés à l’étranger. Le 30 janvier, les centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont confirmé qu’un homme de l’Illinois avait contracté le virus par sa femme, qui était récemment revenue de Wuhan. D’autres cas de ce type ont été identifiés au Japon, à Taiwan et en Allemagne.
L’étude a été menée par une équipe de chercheurs, dont ceux affiliés au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies de Pékin et au Centre provincial de contrôle et de prévention des maladies de Hubei. Wuhan est la capitale de la province du Hubei.
Les chercheurs ont constaté que la taille de l’épidémie a doublé tous les 7,4 jours au cours des premières phases.
Ils ont également estimé que chaque patient infectait ensuite en moyenne 2,2 autres personnes, un chiffre connu sous le nom de nombre de reproduction de base. Cela rend le coronavirus comparable à l’épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) de 2002 à 2003, dont le nombre reproductif était estimé à 3.
Le nombre d’infections causées par le coronavirus officiellement déclaré en Chine – juste un mois après l’apparition du début de l’épidémie – a maintenant dépassé le nombre total d’infections par le SRAS déclaré par les autorités à l’époque.
L’étude a estimé que la période d’incubation moyenne du virus – c’est-à-dire la période entre l’exposition et l’apparition des symptômes – était de 5,2 jours. Cependant, ils ont noté que la période d’incubation variait beaucoup d’un patient à l’autre. L’OMS a déclaré lundi que la période d’incubation variait entre deux et dix jours, avant l’apparition de symptômes tels que la fièvre, la toux, l’essoufflement et la détresse respiratoire aiguë.
L’âge médian des patients était de 59 ans, bien que variant de 15 à 89 ans ; 56 % des patients étaient des hommes.
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