Après huit années marquées par la gloire et les déceptions de l’ère Fernando Santos, le Portugal entame un nouveau chapitre avec le sélectionneur Roberto Martinez jeudi face au Liechtenstein (20h45), en misant sur la continuité, avec le « symbole » et « dévoué » Cristiano Ronaldo.
L’héritage de Santos peut apparaître lourd à porter. « L’ingénieur » a gagné les deux premiers titres internationaux de l’histoire du pays (Euro-2016, Ligue des nations 2019), mais le mandat de l’Espagnol de 49 ans, seulement le troisième étranger à diriger la Seleção, a tout pour commencer en douceur.
Pour ce début de campagne qualificative à l’Euro-2024, organisé en Allemagne, les Lusitaniens recevront le Liechtenstein, 198e nation au classement FIFA, avant de se déplacer au Luxembourg (92e) dimanche.
Comme il l’avait promis lors de sa présentation officielle, en janvier, Roberto Martinez s’est appuyé sur le groupe façonné par son prédécesseur. Aucune révolution dans la première liste élaborée par l’ancien sélectionneur de la Belgique pour ces deux rencontres: 23 des 26 convoqués avaient été appelés à disputer le Mondial-2022 au Qatar.
Mis à part le milieu défensif du Betis Séville, William Carvalho, tous les cadres ont été retenus: le gardien Rui Patricio, le défenseur Pepe (entre-temps dispensé pour blessure) ou les milieux Bernardo Silva et Bruno Fernandes.
Parmi ces habitués, on retrouve bien sûr le quintuple Ballon d’Or Cristiano Ronaldo qui, à 38 ans, se retrouve au club saoudien d’Al-Nassr et loin des projecteurs européens.
« Cristiano Ronaldo est très dévoué (…) c’est un joueur qui peut apporter de l’expérience, un symbole de l’équipe. Je ne regarde pas l’âge », a assuré Roberto Martinez après avoir dévoilé sa liste.
S’il est aligné face au Liechtenstein, ou au Luxembourg, « CR7 » ajoutera un énième exploit à son immense carrière: le record mondial du plus grand nombre d’apparitions en équipe nationale.
Avec un total de 196 capes, le capitaine portugais partage actuellement ce record avec l’attaquant koweïtien Bader Al-Mutawa. Lui aussi toujours en activité et âgé de 38 ans, il n’a cependant pas été convoqué pour les prochains matches amicaux de sa sélection, face aux Philippines et au Tadjikistan.
Déjà roi des buteurs en équipe nationale avec 118 unités, Ronaldo a donc l’occasion de cumuler deux des plus impressionnants records du football de sélection masculin.
Malgré le statu quo affiché par la première liste de Roberto Martinez, l’entraîneur catalan semble se lancer dans un chantier longtemps mis de côté, le renouvellement de la défense.
En offrant leur première convocation au stoppeur du Sporting Portugal, Gonçalo Inacio (21 ans) et à celui de l’Union Berlin, Diogo Leite (24 ans), Martinez donne une nouvelle orientation au secteur défensif portugais.
« La sélection a besoin d’occasions pour jouer à deux ou trois défenseurs centraux, nous devons être très flexibles tactiquement », a-t-il commenté pour justifier ce choix.
Habitués à évoluer dans un schéma à trois défenseurs en club, une option que Fernando Santos s’est toujours refusé à mettre en place, Inacio et Leite présagent d’un éventuel changement de système en Seleçao.
« Ce sont deux joueurs qui, je pense, peuvent apporter quelque chose de très différent à la sélection », a insisté Martinez.
Jusqu’alors, au côté de l’infatigable Pepe, 40 ans, il n’existait pas une pléthore d’options. Seuls le défenseur de Manchester City, Ruben Dias, le joueur du PSG, Danilo Pereira, reconvertit en charnière centrale et, récemment, la révélation du Benfica, Antonio Silva, 19 ans, semblaient disposer de la confiance de Santos.
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