Soirée record pour Monaco jeudi soir dans sa salle Gaston-Médecin: d’abord pour l’équipe, qui avec sa septième victoire consécutive contre l’Étoile Rouge de Belgrade (98-80) confirme sa place dans le Top 4, mais aussi pour sa star, Mike James, devenu le meilleur marqueur de l’histoire de l’Euroligue.
Tout le monde attendait ça! Avec douze points à inscrire pour dépasser les 4 455 points inscrits par le Grec Vasilios Spanoulis entre 2005 et 2021, Mike James avait attiré l’attention du monde du basket avant la rencontre.
Devant ses parents et ses amis, venus spécialement des États-Unis pour l’occasion, James n’a pas tremblé. Longtemps considéré comme un joueur difficile à canaliser et connu pour ses relations compliquées avec les entraîneurs Ettore Messina, qui ne l’a pas conservé à Milan, puis Dimitris Itoudis à Moscou, il a réalisé l’objectif de sa soirée avant la mi-temps. Il compte désormais 4 464 points.
« Je pourrai savourer tout cela à l’issue de ma carrière », a-t-il déclaré en conférence de presse à la fin de la rencontre. « Je ne voulais pas que ça rentre trop dans l’émotionnel, car il fallait être focus sur la victoire, sinon cela n’aurait pas eu la même saveur, a-t-il ajouté. Mais j’ai apprécié l’instant présent ».
Dans un premier temps, James a égalé le record de Spanoulis, avec lequel il s’est entretenu par téléphone la veille, par un lancer franc (31-23, à 6’40 de la mi-temps). Puis, toujours au cours du deuxième quart-temps, il l’a battu sur un tir à deux points, à 3’54 de la pause.
« C’est un grand honneur pour moi d’entraîner un tel joueur, a assuré son entraîneur Sasa Obradovic. Depuis trois ans, on a développé notre relation. On s’est aidés mutuellement à grandir. La première année, on fait les play-offs, l’an dernier, le Final Four. Et cette année, il y a encore plus d’attente sur nous. »
Match arrêté quelques minutes pour lui remettre le ballon
Conformément au protocole prévu par l’Euroligue, le match a été arrêté quelques minutes pour lui remettre, au son de la chanson « Eye of the Tiger », bande originale du film Rocky III, le ballon de la rencontre et lui permettre de recevoir l’ovation de la salle Gaston-Médecin, avant que la partie ne reprenne.
Mais, s’il a été l’homme de la première mi-temps (46-38), au cours de laquelle il a inscrit 13 de ses 20 points, ce sont Elie Okobo et Donta Hall qui ont assuré le spectacle après la pause pour offrir une large victoire aux Monégasques (98-80).
Si les Serbes sont revenus à une unité en début de troisième quart-temps après un joli 9-2 (48-47, 23e), les Monégasques ont accéléré sans crainte pour s’échapper à l’entrée du dernier quart (69-60, 30e).
Septième victoire consécutive pour Monaco
Cette septième victoire consécutive permet à Sasa Obradovic et ses joueurs de cumuler désormais 18 victoires (pour dix défaites). La qualification directe pour les play-offs (terminer dans le Top 6 au terme des 34 journées) avec l’avantage du terrain (terminer dans le Top 4) est désormais une possibilité hautement envisageable.
En effet, Monaco s’avance maintenant vers un tableau très ouvert. L’équipe de la Principauté va se déplacer jeudi prochain à Berlin, actuel dernier de l’Euroligue, et à Villeurbanne, avant-dernier, le 28, et recevra quatre autres équipes de la deuxième partie du tableau (Milan, Valence, Kaunas et le Bayern Munich).
Avec un Mike James désormais libéré de son record de points et qui, à 33 ans, n’a jamais été aussi fort, la Roca Team peut rêver de Final 4, qui se tiendra à Berlin, du 24 au 26 mai prochain.
D’ailleurs, le MVP de l’Euroligue du mois de février l’annonce désormais, l’objectif est clair: « nous qualifier pour les play-offs, le Final 4 et gagner le trophée ».
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