Les quelque 20.000 habitants de Yellowknife, une des principales villes du Grand Nord canadien, sont engagés vendredi dans une course contre la montre pour évacuer leurs maisons, menacées par un important feu de forêt.
Les autorités territoriales, qui ont lancé l’ordre d’évacuation mercredi soir et donné aux habitants jusqu’à vendredi midi (18h00 GMT) pour partir, estiment qu’environ 1500 résidents ont quitté la zone par voie aérienne, tandis que des centaines d’autres ont fui en empruntant la seule autoroute connectant les communautés nordiques à l’Alberta, province mitoyenne au sud. Vendredi, deux fois plus de vols que la veille doivent permettre d’évacuer les résidents du Nord toujours sur place.
« Sortir toute la population de Yellowknife »
Les autorités ont toutefois rassuré la population lors d’une conférence de presse tard jeudi soir, affirmant que les vols allaient se poursuivre au-delà de l’échéance annoncée. « Nous allons continuer jusqu’à ce qu’on puisse sortir toute la population de Yellowknife », a expliqué Jennifer Young, des services d’urgence des Territoires du Nord-Ouest.
Cette évacuation de masse dans un territoire aussi éloigné est « particulièrement difficile », expliquait en début de semaine Mike Westwick, du service des feux territorial. Le centre d’évacuation le plus près de Yellowknife est établi à 1150 kilomètres, en Alberta, où plusieurs centres ont été érigés.
Le feu, situé à une quinzaine de kilomètres des murs de Yellowknife, pourrait gagner la ville au cours du week-end, ont mis en garde les autorités, d’autant plus que les vents ne devraient pas jouer en faveur des pompiers. L’armée canadienne a été appelée en renfort sur place pour aider notamment sur le plan logistique. Environ 120 militaires y sont déployés, équipés d’avions et d’hélicoptères.
Environ la superficie de la Grèce
Le Canada connaît cette année une saison des feux de forêt exceptionnelle et historique qui bat tous les records. Plus d’un millier de feux ravagent actuellement le pays d’est en ouest, dont plus de 230 dans les Territoires du Nord-Ouest et plus de 370 en Colombie-Britannique, sur la côte ouest, où des ordres d’évacuation ont été émis jeudi à West Kelowna, dans le centre-sud de la province.
Près de 14 millions d’hectares – environ la superficie de la Grèce – ont brûlé jusqu’à présent cette année au Canada, soit quasiment le double du dernier record datant de 1989.
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