Denver, tracté par son double MVP Nikola Jokic, auteur d’un triple-double à 27 points dont 12 dans le dernier quart-temps, a maîtrisé Miami sur son parquet, pour remporter la première manche de la finale de la NBA, jeudi.
Pour leur première à ce stade, en 47 ans de présence dans la ligue, les Nuggets n’ont pas été paralysés par l’enjeu, sereins comme leur montagne serbe qui est montée en puissance dans ce premier match, faisant d’abord briller ses coéquipiers (14 passes dont 10 à la pause, 10 rbds).
Jokic a ensuite pris les choses en main en attaque dans le dernier quart-temps, quand le Heat, toujours aussi valeureux, est revenu à neuf unités après en avoir compté 24 de retard à la fin du précédent, pour mieux décourager ce semblant de come-back.
Le « Joker » en triple double de moyenne
Et voilà le « Joker », atout majeur de Denver, tournant à un triple-double de moyenne dans ces phases finales. Il en a ainsi ajouté un neuvième à sa collection jeudi, établissant un nouveau record NBA en la matière, avec désormais deux de plus que Wilt Chamberlain.
« Nous respectons beaucoup leur équipe. Nous voulions simplement donner le premier coup de poing. Lors des trois premiers tours des play-offs, ils ont gagné leur premier match à l’extérieur et nous ne voulions pas que cela se produise. Je pense que nous avons fait du bon travail », a-t-il commenté une fois le match plié.
De fait, son équipe n’a pas pâti du déficit d’expérience par rapport au Heat, qui est en quête d’un quatrième titre et de retour sur la dernière marche trois ans après sa tentative ratée dans la bulle anti-Covid d’Orlando.
La question se posait surtout de savoir si les dix jours sans match de Denver, plutôt reposé depuis le coup de balai infligé aux Lakers en finale de conférence Ouest, auraient pour effet indésirable un manque de rythme, face à des Floridiens certes fatigués mais arrivés avec un élan d’euphorie, après avoir eu le dernier mot sur Boston au 7e match à l’Est.
La réponse a été rapidement donnée par les hommes de Michael Malone, habitués à attaquer leurs matches tambour battant et qui s’y sont tenus, à l’image d’Aaron Gordon auteur de 12 de ses 16 points dans le premier quart-temps bouclé avec déjà neuf unités d’avance (29-20).
Des Nuggets très agressifs
Durant ces douze premières minutes, les Nuggets ont été très agressifs dans la raquette floridienne, profitant d’un gros avantage de taille sur leurs adversaires. Un effort maintenu tout du long, avec pour récompense 46 points inscrits dans la peinture et une adresse globale à 50,6% de réussite.
Le fait est que Denver a plus d’une corde à son arc, Jamal Murray s’avérant encore très efficace (26 pts à 11/22, 10 passes), Michael Porter Jr pesant aussi offensivement (14 pts, 13 rbds).
En face, seul Bam Adebayo pouvait rivaliser en altitude avec les Nuggets. Le plus souvent isolé en défense et donc débordé, le pivot s’est surtout illustré sous le cercle adverse (26 pts à 13/25, 13 rbds).
Il faut dire que la défense de Denver s’est surtout focalisée sur les gâchettes floridiennes, en empoisonnant la vie de Caleb Martin et Max Strus, réduits à un famélique 1/17 aux shoots.
Jimmy Butler, en dedans, n’a pas eu son immense apport habituel (13 pts), chose rare pour le Heat, qui devra trouver des solutions pour répondre à la puissance et à la variété offensives des Nuggets, qui recevront à nouveau lors de la deuxième rencontre prévue dimanche.
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