Parti jeudi matin de Sangatte (Pas-de-Calais), Franky Zapata, « l’homme volant », debout sur son « Flyboard » en vue de traverser la Manche, est tombé dans la mer au niveau de son point de ravitaillement et a été secouru, a-t-on appris auprès de son entourage.
Pour effectuer cette traversée d’environ 35 km, M. Zapata devait ravitailler sa machine volante en kérosène côté anglais, à 18 km des côtes françaises. Au moment du ravitaillement, il aurait percuté la rambarde du bateau sur lequel le réapprovisionnement en kérosène devait se faire. Il serait tombé à l’eau et aurait été secouru par les secours. Il a été récupéré « conscient ».
Champion d’Europe et du monde de jet-ski, ce Marseillais de 40 ans devait prendre une vingtaine de minutes pour franchir le détroit de 35 km et rallier les côtes anglaises dans la zone de St Margaret’s Bay, en volant à environ 140 km/h et à 15 ou 20 mètres au-dessus de l’eau.
Vers 9h05, debout sur une sorte de plateforme, les pieds solidement coincés comme dans des chaussures de snowboard, il a décollé à la verticale, dans un vrombissement assourdissant, d’un parking proche de la plage de Sangatte-Blériot-Plage, devant plusieurs dizaines de curieux qui ont applaudi et une importante équipe de production.
Dans sa combinaison noire et rouge, le visage dissimulé derrière la visière de son casque noir, il a survolé la digue puis disparu en quelques secondes à l’horizon, au dessus de la mer – où naviguaient au loin quelques voiliers -, se dirigeant grâce à un joystick tenu dans une main.
Le « Flyboard » est une machine volante autonome alimentée en kérosène stocké dans son sac à dos, elle est dotée de cinq mini-turboréacteurs qui lui permettent de décoller et d’évoluer jusqu’à 190 km/h debout dans les airs, avec une autonomie d’une dizaine de minutes.
« Traverser la Manche est un challenge physique et technique que nous préparons depuis six mois. Il a fallu notamment repousser les limites de consommation de la machine », a déclaré M. Zapata mercredi lors d’essais sur le littoral, fier d’avoir « créé une nouvelle manière de voler ».
Le 14 juillet, lors du défilé militaire sur les Champs-Élysées, Franky Zapata avait offert un épatant spectacle futuriste : fusil en main, il avait volé à plusieurs dizaines de mètres du sol sur son invention, « 100% développée en France » au Rove (Bouches-du-Rhône).
En 2017 pourtant, il avait été cloué au sol plusieurs mois par les autorités, faute d’avoir respecté les règles de sécurité et d’homologation.
Depuis, son invention a été exhibée fin 2018 au Forum Innovation Défense de Paris : lors d’une démonstration des forces spéciales, le Flyboard Air avait été utilisé comme plateforme pour un tireur d’élite positionné en appui de commandos partis à l’assaut depuis des embarcations sur la Seine.
Cette plateforme volante propulsée par cinq réacteurs à jet d’air intéresse les forces spéciales françaises, qui y voient du « potentiel pour un emploi dans les opérations spéciales en zone urbaine ».
Avant de créer son « Flyboard Air », M. Zapata « volait » déjà sur l’eau avec son premier Flyboard aquatique. La planche était alors « propulsée au-dessus d’un plan d’eau par le jet de la turbine d’une moto marine ».
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