Le Grand Canyon existait probablement déjà à l’époque des dinosaures. Il serait donc bien antérieur à ce qui était admis jusqu’à aujourd’hui par la communauté scientifique. Alors qu’on le tient généralement pour être ancien de 5 à 6 millions d’années, une étude américaine suggère qu’il aurait été creusé il y a 70 millions d’années.
Le coauteur de la recherche Rebecca Flowers de l’Université du Colorado à Boulder a déclaré dans un communiqué de presse: « Ces dernières années, il y a eu un renouveau d’études en la matière du fait qu’aujourd’hui nous possédons des moyens que nous n’avions pas jusque-là pour dater les roches. »
L’équipe de recherche a étudié un minéral appelé l’apatite au pied ouest du canyon. Lors de la désintégration atomique l’uranium et le thorium de l’apatite produisent des atomes d’hélium. L’hélium peut être utilisé pour déterminer l’évolution de la température de la pierre dans le temps.
« Connaissant la quantité d’hélium dans les grains mais aussi sa distribution spatiale nous obtenons de nouvelles informations concernant l’épisode du refroidissement de la roche, qui peut être rapide ou extrêmement lent », ajoute Rebecca Flowers.
Analysant l’évolution de la température, l’équipe a appris à décrypter la topographie dans le temps en constatant que la partie ouest du canyon semblait remonter à 70 millions d’années.
L’ensemble du canyon n’est probablement pas aussi ancien, différentes parties se sont formées à différents moments. Au fil des années, la communauté scientifique a découvert de nombreux âges probables du Grand Canyon.
« Je m’attends à ce que notre interprétation selon laquelle le Grand Canyon a été formé quelque 70 millions d’années génère de nombreuses controverses », explique-t-elle enfin, « si la question était si simple, je pense que nous l’aurions résolue depuis longtemps (…) mais la grande multitude d’informations contradictoires poussent la communauté scientifique à spéculer sur l’âge du Grand Canyon depuis plus de 150 ans ».
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