Jean Dean est une océanographe à la retraite. Mais, maintenant, il est plus probable que vous la verrez collée à son télescope dans le jardin arrière de sa résidence à Guernesey. Mme Dean, 60 ans, est astronome amateur. Elle est également la gagnante d’un prix de photographie de la NASA après avoir immortalisé une image extraordinaire de la Nébuleuse de la Rosette pendant cinq nuits passées sous les étoiles.
La Nébuleuse de la Rosette, parfois appelée « Rose cosmique », est un nuage de poussière et de gaz qui abrite 10 000 étoiles aussi brillantes et puissantes que le soleil. Le centre de la Nébuleuse est l’endroit où se développent les nouvelles étoiles blanches et brillantes, tandis que les zones de gaz chaud qui les entourent semblent rouges. Les tons lilas désignent les particules de poussière. L’astrophotographe renommée et récompensée par la NASA vit à Vazon, Guernesey, avec son époux de 70 ans, Peter, un professeur à la retraite. Mme Dean est également membre de la section d’astronomie de la Société Guernesiaise (la Société d’astronomie de Guernesey) et est fascinée par l’astronomie depuis des décennies.
« Mon intérêt pour l’astronomie remonte à mon enfance », a déclaré Mme Dean à la Guernsey Press. « Nous avons beaucoup de chance à Guernesey d’avoir des ciels vraiment sombres dans certaines régions. Je le fais probablement depuis une dizaine d’années ou plus », a-t-elle poursuivi, expliquant ses antécédents en astrophotographie. « J’avais l’habitude de prendre des photos avec des pellicules il y a longtemps. C’était beaucoup plus difficile et très risqué. Les appareils de photo numériques sont aussi beaucoup plus sensibles », a-t-elle ajouté. « La façon dont cette photo-ci est sortie était une véritable surprise. »
« J’en suis très heureuse et je suis surprise de la manière dont l’appareil de photos numériques a réagi, pour être honnête. »
Mme Dean a passé cinq nuits dans son jardin à observer l’amas d’étoiles de la Nébuleuse de la Rosette, qui se trouve à 5 000 années-lumière de la Terre. Elle est située dans la région des Monocéros de la Voie lactée. Mme Dean a soumis sa photo incroyable, prise en utilisant 13 heures de temps d’exposition au total, au concours « Astronomy Picture of the Day » (Image astronomique du jour) de la NASA. Selon le Daily Mail, Mme Dean a été gentiment harcelée par son ami et collègue astrophotographe Trevor Mahy, qui est décédé récemment. Elle dédie la photographie à sa mémoire, mais elle a été étonnée qu’il soit sorti quoi que ce soit de la soumission de cette photo.
L’astrophotographe amateur a été stupéfaite d’apprendre qu’elle avait gagné le 12 avril 2019 le prix « Astronomy Picture of the Day ».
« En tant qu’amateur, le fait d’avoir une image choisie pour un APOD est un grand honneur. C’était une merveilleuse surprise », a partagé Mme Dean avec fierté. Géré par la NASA et la Michigan Technological University depuis 1995, l’APOD est mis à jour quotidiennement et présente un éventail d’images magnifiques et fascinantes provenant de l’espace lointain, dont des descriptions d’un astronome. L’image de la doyenne sera ajoutée à une base de données à laquelle pourront accéder les écoles, les universités et le grand public.
« L’image peut provenir de n’importe quelle source, comme un observatoire de recherche, le télescope spatial Hubble ou un astronome amateur », a expliqué Mme Dean. « C’est un formidable outil pédagogique […]. Les personnes pensent souvent que l’espace entre les étoiles est vide. En fait, il y a de grands nuages extrêmement denses de matière comprenant des gaz tels que l’hydrogène et la poussière interstellaire. »
Sur le site Web de l’APOD de la NASA, les auteurs expliquent l’incroyable photographie de Mme Dean en termes simples. « Les pétales de cette rose cosmique sont en fait une nurserie stellaire », ont-ils écrit ; les bébés étoiles n’ont « que » quelques millions d’années et la cavité centrale de la Nébuleuse fait environ 50 années-lumière de diamètre.
« Ces régions sont appelées nuages moléculaires géants et sont très importantes, car elles sont le berceau de nouvelles étoiles, ce qui conduit à la création de systèmes solaires avec des planètes et des lunes et a la possibilité de vie », a précisé Mme Dean. Elle encourage tout le monde à jeter un coup d’œil et à apprendre par eux-mêmes.
« Nous essayons d’encourager la population à regarder plus haut dans le ciel », a-t-elle dit.
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