Les scientifiques savent maintenant comment ont été causées les importantes inondations dans l’histoire.
Cette année, les chutes de neige ont été 85 % au-dessus des normales en Californie – le mois dernier a été le plus venteux en hiver depuis plus d’une décennie, avec des tempêtes et des précipitations records dans la région.
Les chercheurs attribuent maintenant ce chaos à un étrange phénomène, les rivières atmosphériques, qui peuvent transporter cinq fois plus d’eau que le fleuve Mississippi. Ces rivières atmosphériques jouent un rôle particulier dans l’humidité de l’atmosphère, causant des tempêtes tropicales par leur déplacement horizontal.
Ce phénomène de rivière atmosphérique peut s’étendre sur une largeur de 400 à 600 km. Il aurait joué un rôle majeur dans sept importantes inondations en Californie entre 1996 et 2007, ainsi que dans la tempête de neige de l’hiver 2010 de la côte est (Snowmageddon).
Dans les années 1970, les dix plus grandes inondations au Royaume-Uni ont été causées par des rivières atmosphériques. En 2016, des chercheurs ont estimé que ce phénomène était lié à la disparition mystérieuse de pratiquement 100 % des huîtres sauvages de la baie de San Francisco de 2011, en provoquant un affaiblissement du taux de salinité par un apport trop important en eau douce.
Duane Waliser, météorologue de la NASA au Jet Propulsion Laboratory, a récemment découvert avec son équipe que jusqu’à 75 % des vents forts et des précipitations le long de la côte, ainsi que la moitié des plus fortes rafales de la décennie, ont été causés par des rivières atmosphériques.
Son équipe météorologique pense que ce phénomène cause jusqu’à 65 % des fortes pluies et chutes de neige récentes de l’ouest des États-Unis, ainsi que 80 % des inondations constatées dans la région.
De nombreuses alertes ont été lancées le mois dernier en Californie en raison d’une tempête dévastatrice causée par une grande rivière atmosphérique. Plus récemment, il a fortement plu pendant une semaine avec une moyenne 200 % supérieure à la normale dans la région de la baie de San Francisco, après cinq années sèches où les précipitations furent seulement à un quart de la moyenne.
14 millions de Californiens risquent encore d’être affectés par les alertes aux inondations. Le National Weather Service (NWS, Service météorologique national) a déclaré que des tempêtes futures causeront des inondations dans des zones n’ayant pas étés inondées depuis des décennies, et rappelle aux habitants du nord de la Californie d’être prêt à évacuer en 15 minutes en cas d’alerte.
Les rivières atmosphériques sont un phénomène naturel, mais les changements climatiques dans l’atmosphère seraient susceptibles de causer à l’avenir une augmentation des inondations.
« Ce n’est pas juste le danger des inondations », s’est exprimé Waliser à la radio NPR. « Ce phénomène pourrait amener des vents forts, provoquant des situations de crise en cas de catastrophe. »
Les rivières atmosphériques sont un phénomène naturel, mais les changements climatiques dans l’atmosphère seraient susceptibles de causer à l’avenir une augmentation des inondations, le taux d’évaporation de l’eau augmentant et l’atmosphère contenant plus d’humidité.
Daniel Swain, l’un des chercheurs en météorologie de l’université de Californie à Los Angeles s’est exprimé pour Mashable : « La situation actuelle en Californie … est en effet un aperçu de ce que sera probablement le futur du climat » dans le reste du monde.
« Certaines indications montrent que les futures sécheresses en Californie seront plus intenses, mais seront interrompues par de puissantes tempêtes de ‘rivières atmosphériques’ capables de causer des inondations destructrices. »
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