Des images officielles approuvées par l’État chinois, datant d’il y a quatre ans et montrant des chauves-souris détenues à l’Institut de virologie de Wuhan (WIV), ont encore alimenté l’examen des recherches menées dans cette installation mystérieuse.
Une vidéo promotionnelle de 2017 publiée sur le site web de l’Académie chinoise des sciences (CAS), un institut de recherche d’État chinois de premier plan qui administre le WIV, montre des chauves-souris vivantes détenues dans des cages à l’intérieur du laboratoire. On y voyait un chercheur portant des gants chirurgicaux bleus tenir une chauve-souris et lui donner un ver.
La vidéo, réalisée après que l’institut de recherche a obtenu la première désignation P4 du pays, la plus haute classification en matière de biosécurité, au printemps 2017, montrait également des chauves-souris dans une cage à l’intérieur du laboratoire. Elle indique que les chercheurs du WIV ont collecté plus de 15 000 échantillons de chauves-souris provenant de diverses régions de Chine et d’Afrique.
Alors que certains médias d’outre-mer en langue chinoise avaient cité la vidéo l’année dernière dans des rapports qui soulevaient des inquiétudes au sujet du laboratoire, elle a attiré davantage l’attention ces derniers temps, car la théorie voulant que le virus se soit échappé d’un laboratoire chinois a gagné du terrain.
Le WIV a déposé au moins deux brevets liés à l’élevage des chauves-souris. Le premier, déposé en juin 2018 et accordé environ six mois plus tard, décrit une cage d’élevage de chauves-souris dotée d’une porte avant en verre, d’un cintre, d’une ouverture pour l’alimentation et d’un tube pour boire de l’eau, conçue pour permettre « une croissance et une reproduction saines des chauves-souris dans des conditions artificielles ».
Le second brevet, déposé en octobre dernier, indique aux chercheurs comment élever des chauves-souris sauvages pour améliorer leur reproduction et leur taux de survie.
Une description du WIV sur une page web affiliée au CAS indique que l’institut dispose de trois « installations à barrières » qui enferment les animaux de laboratoire, totalisant près de 1 217 m², dans lesquelles se trouvent 12 cages à chauves-souris.
La preuve que des chauves-souris vivantes sont élevées au WIV contredit les déclarations du zoologiste américain Peter Daszak, l’un des experts dirigés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) qui s’est rendu dans la ville de Wuhan pour étudier les origines du virus au début de l’année.
Dans un message publié sur Twitter en décembre dernier, qu’il a supprimé depuis, le Dr Daszak a contredit un article de The Independent qui affirmait que « des échantillons des chauves-souris ont été envoyés au laboratoire de Wuhan pour des analyses génétiques des virus collectés sur le terrain ».
« Erreur importante dans cet article. Aucune CHAUVE-SOURIS n’a été envoyée au laboratoire de Wuhan pour des analyses génétiques de virus collectés sur le terrain », écrit-il.
« Ce n’est pas comme ça que cette science fonctionne. Nous collectons des échantillons de chauves-souris, nous les envoyons au laboratoire. Nous relâchons les chauves-souris là où nous les attrapons ! »
M. Daszak a en outre déclaré que l’article « décrit un travail dont je suis le responsable et des laboratoires avec lesquels je collabore depuis 15 ans ».
« Ils ne contiennent PAS de chauves-souris vivantes ou mortes. Il n’y a aucune preuve nulle part que cela se soit produit. C’est une erreur qui, je l’espère, sera corrigée », a-t-il déclaré.
L’EcoHealth Alliance de Daszak, une organisation à but non lucratif basée à New York qui mène des recherches sur la santé mondiale, a aidé à canaliser plus de 800 000 dollars de subventions fédérales américaines vers le WIV pour étudier les coronavirus des chauves-souris, selon des documents internes récemment publiés.
Peter Daszak a admis le 1er juin, une semaine après la fuite de renseignements indiquant que trois chercheurs du WIV avaient été hospitalisés un mois avant la déclaration du « patient zéro » chinois du Covid-19, que la question de savoir si le WIV possédait des chauves-souris n’avait jamais été soulevée au cours de l’enquête de l’OMS.
« Je ne serais pas surpris si, comme de nombreux autres laboratoires de virologie, ils essayaient de mettre en place une colonie de chauves-souris », a-t-il déclaré, ce qui semble contredire sa déclaration sur Twitter.
Lacunes en matière de sécurité
Une scène de la même vidéo montrant une chauve-souris se suspendant au chapeau d’un chercheur, qui ne portait qu’une paire de lunettes et un masque chirurgical ordinaire lors de la collecte d’échantillons de chauve-souris dans la nature, a soulevé de nouvelles questions sur les mesures de sécurité du laboratoire.
Des captures d’écran d’un reportage diffusé en 2017 par la chaîne publique CCTV ont également montré le bras d’un chercheur du WIV présentant des cloques dues à une morsure de chauve-souris lors de son étude du virus du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère).
Les chauves-souris « pouvaient vous mordre les mains à travers le gant », a déclaré Cui Jie, chercheur du WIV, à CCTV. Il a décrit la sensation comme étant similaire à « une piqûre d’aiguille ». Dans une autre séquence, marquée de la date du 28 décembre sans indication de l’année, un autre chercheur du WIV tenait une chauve-souris à l’extérieur, les deux mains exposées.
En 2018, des responsables américains qui ont visité le centre de recherche ont renvoyé des câbles à Washington pour mettre en garde contre la faiblesse des normes de sécurité du laboratoire.
Deux responsables de l’ambassade des États-Unis ont déclaré que le laboratoire souffrait d’une « grave pénurie de techniciens et d’enquêteurs correctement formés nécessaires pour faire fonctionner en toute sécurité ce laboratoire à haut niveau de confinement », selon le câble, tel que rapporté par le Washington Post.
Problèmes de transparence
Le laboratoire de Wuhan est né d’un projet de collaboration entre la Chine et la France en 2004 pour étudier les maladies infectieuses émergentes à la suite de l’épidémie de SRAS, qui s’est propagée de la Chine à plus de deux douzaines de pays.
La construction du laboratoire P4 a été finalisée en 2015. En 2017, l’ancien Premier ministre français Bernard Cazeneuve a fait du laboratoire son premier arrêt à Wuhan et a assisté à la cérémonie d’inauguration. À l’époque, il était prévu que 50 chercheurs français se rendent au laboratoire au cours des cinq années suivantes, mais cela ne s’est jamais produit.
Les scientifiques français ont été rapidement mis sur la touche. Le Comité franco-chinois sur les maladies infectieuses émergentes, un groupe créé pour la coopération entre les deux parties, a cessé de tenir des réunions en 2016, selon France Bleu, qui fait partie du groupe national de radiodiffusion publique Radio France.
La vidéo du laboratoire de Wuhan de 2017 mentionnait brièvement la collaboration sino-française, notant que les deux parties avaient « plus d’une décennie d’affrontements intenses dus à des différences de milieux culturels et d’idéologie ». Elle indiquait que le laboratoire P4 « contribuera certainement à la santé physique du public et à la paix dans le monde » et servira de « centre de partage de technologies de classe mondiale à grande échelle ».
Les données brutes du WIV restent fermées à l’OMS et à d’autres experts internationaux. En septembre 2019, l’établissement a mis hors ligne sa principale base de données d’échantillons et de séquences virales. Cette banque de données était la plus importante d’Asie en 2018, selon un communiqué de presse publié sur le site du WIV.
Shi Zhengli, la directrice du centre de recherche sur les maladies infectieuses émergentes du WIV, qui est maintenant au centre de la controverse sur le virus, a maintenu que l’institut s’est montré ouvert aux enquêtes extérieures. Lors d’un récent entretien avec le New York Times, elle a qualifié les accusations de rétention de données par le laboratoire de « spéculations fondées sur une méfiance totale ».
Une fiche d’information publiée en janvier par le ministère des Affaires étrangères sous l’administration Trump indiquait que les chercheurs du WIV avaient commencé à mener des expériences impliquant le RaTG13, identifié comme ayant la plus grande similitude génétique avec le virus Covid-19, dès 2016.
En plus de s’engager dans « la recherche sur le ‘gain de fonction’ pour créer des virus chimériques », le WIV s’est engagé dans des expériences sur des animaux de laboratoire pour le compte de l’armée chinoise depuis au moins 2017, selon la fiche d’information. La recherche sur le gain de fonction consiste à créer des virus artificiels en ajoutant des capacités nouvelles ou améliorées dans le but d’étudier quels nouveaux agents pathogènes pourraient émerger et comment s’en protéger.
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