Bien qu’ils ne sachent pas encore additionner un plus un, les bambins âgés de moins de 18 mois peuvent déduire les préférences des autres pour un jouet en utilisant un raisonnement statistique, selon une étude dans Psychological Science en 2010.
Des recherches menées depuis 2006 ont démontré que les jeunes enfants peuvent comprendre le résultat d’un échantillonnage aléatoire. Dans une étude, on montrait à des bébés de huit mois une personne qui sortait quatre balles rouges et une balle blanche d’une boîte. Quand la boîte contient plus de balles rouges que de balles blanches, il y a une plus grande probabilité que l’individu tire des balles rouges, il est donc naturel de tirer plus de balles rouges que de balles blanches. Ainsi, si nous observons quelqu’un tirer plus de balles rouges que de balles blanches, on peut s’attendre à ce qu’il y ait plus de balles rouges que des balles blanches dans la boîte.
Quand le contenu de la boîte était révélé aux bambins, ceux-ci regardaient avec plus d’insistance lorsque la boîte contenait plus de balles blanches que des balles rouges (indiquant qu’ils ne comprenaient pas pourquoi il en était ainsi), et ils regardaient moins longtemps, étant capables de comprendre davantage quand la boîte contenaient plus de balles rouges que de balles blanches. Cela indique que les jeunes enfants avaient l’habileté de déduire le contenu de la boîte selon ce qui en avait été tiré.
Toutefois, lorsque des bambins de 11 mois ont vu que la personne regardait à l’intérieur de la boîte avant de prendre les boules, ils n’ont pas été surpris par le contenu de la boîte, suggérant qu’ils savaient que la personne avait fait un choix délibéré.
Ainsi, les chercheurs Dr Tamar Kushnir de l’Université Cornell, Dr Fei Xu de l’Université de Californie à Berkeley et Dr Henry Wellman de l’Université du Michigan ont mené deux expériences afin de démontrer que les enfants peuvent déduire l’intention d’une personne en observant les jouets qu’elle choisit.
Dans la première expérience, deux ensembles de jouets ont été utilisés, chaque ensemble contenant trois types de jouets. On a présenté une marionnette qui représentait un écureuil aux 36 enfants de trois ans et aux 36 enfants de quatre ans qui participaient à l’expérience. Les jouets ont été mis dans une boîte et les enfants étaient invités à découvrir ce qu’il y avait à l’intérieur de la boîte. Par la suite, la marionnette a choisi cinq jouets qui étaient tous du même type.
Le type de jouet que l’écureuil choisissait constituait 18 %, 50 % ou 100 % des jouets dans la boîte. Après que la marionnette a joué avec les jouets, les enfants ont été invités à choisir à partir des trois types de jouets, un jouet qu’elle avait aimé. Ensuite, la procédure a été répétée avec l’autre série de jouets.
Lorsque la boîte ne contient que 18 % de ce type de jouet et que l’écureuil n’a pas de préférence et ne prend les jouets que de façon aléatoire, alors la majorité des jouets devrait être de types différents. Mais si tous les jouets choisis sont du type qui est en minorité dans la boîte, cela signifie probablement que l’écureuil préfère ces jouets. Donc, les enfants sont censés remettre ce jouet à la marionnette dans ce scénario.
D’autre part, si tous les jouets dans une boîte sont du même type, l’écureuil n’aura pas le choix, et sa cueillette de jouets ne donnera aucune information quant à savoir ce qu’il préfère. Les enfants sont alors censés remettre de manière égale chaque type de jouet.
Quand le type de jouet choisi par la marionnette constituait 18 % des jouets dans la boîte, 67 % des enfants ont été capables de choisir un jouet du type préféré de l’écureuil. Quand il a représenté 50 % des jouets dans la boîte, 46 % des enfants ont choisi un jouet du bon type. Lorsque tous les jouets dans la boîte ont été de ce type, seulement 29 % des enfants l’ont pris, signifiant qu’ils choisissaient le jouet pour la marionnette au hasard.
Avec la supposition que les enfants peuvent déduire les préférences des autres en observant leurs choix, les chercheurs ont mené une deuxième expérience sur les bébés. «On pense généralement que les bébés déduisent d’abord les désirs et les préférences en faisant appel à des signaux émotionnels, comme le plaisir et le dégoût», ont écrit les chercheurs dans leur article. Alors, ils ont voulu savoir si les enfants pourraient prendre des décisions correctes à l’aide d’observations, sans indices émotionnels.
Dans cette expérience, 48 enfants entre 19 et 24 mois ont vu une personne retirer cinq jouets du même genre d’une boîte transparente. Le genre de jouet que l’individu avait choisi représentait soit 18 % soit 82 % des jouets de la boîte.
Puis, la personne a demandé à un enfant de lui donner un jouet. Le résultat a été semblable à la première expérience. Les enfants étaient beaucoup plus susceptibles d’offrir le jouet que la personne avait choisi, s’il avait été pris dans une boîte où il se trouvait en minorité.
«Les bébés sont incroyables», a déclaré Dr Kushnir dans un communiqué. «Les bébés et les enfants sont un peu comme de petits scientifiques. Généralement, ils apprennent en observant et en expérimentant. Laissez-les faire. Plus tard, vous trouverez le temps pour un enseignement plus formel, mais quand ils sont vraiment jeunes, ce genre d’apprentissage informel est essentiel.»
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