La façon dont nous percevons le temps peut influer sur le rythme de notre guérison

À quand remonte la dernière fois que vous vous êtes coupé en cuisinant ou fait un bleu au cours d’une randonnée ? Combien de temps a-t-il fallu pour que la blessure cesse de vous gêner ? En général, lorsque l’on considère le temps de guérison, on pense à la profondeur de la coupure ou aux organes touchés.

Cependant, une étude publiée en décembre 2023 et menée par la professeure Ellen Langer de l’université de Harvard a mis en évidence un autre facteur important qui semble influencer la vitesse de guérison, modifiant ainsi l’image que nous avions auparavant.

Dans le cadre d’une expérience unique, Ellen Langer et ses collègues ont eu recours à la thérapie par ventouses, une technique utilisant des coupes en verre qui est utilisée depuis des milliers d’années en Chine et dans l’Égypte ancienne pour traiter les maladies, la douleur et bien d’autres choses encore. Lorsque le bord de la coupelle est appliqué sur le corps humain, le vide « aspire » la peau dans la coupelle, rompant les capillaires de la zone et provoquant une cloque de sang qui dure parfois plusieurs heures et se manifeste par une marque rouge sur la peau. Les chercheurs ont voulu savoir à quelle vitesse les participants se remettraient de cette « blessure » contrôlée et leur ont accordé 28 minutes.

Chacun des 33 participants a été soumis au processus trois fois, à des jours différents. À chaque fois, un chercheur a placé un verre à ventouses d’un diamètre d’environ 4 cm sur le bras du participant pendant environ une demi-minute. Le chercheur a ensuite photographié la marque rouge immédiatement après avoir retiré le verre et à nouveau 28 minutes plus tard.

Pendant les 28 mn de chaque phase de l’expérience, les participants ont joué à Tetris sur un ordinateur à côté duquel se trouvait une petite horloge. Les chercheurs n’ont pas informé les participants qu’ils manipulaient leur perception du temps.

Dans un cas, l’horloge située à côté de l’ordinateur s’est déplacée deux fois plus vite que la normale, ce qui a fait croire au participant que 56 mn s’étaient écoulées. Dans un autre cas, l’horloge s’est déplacée à la moitié de la vitesse normale, de sorte que le participant a cru que seulement 14 mn s’étaient écoulées.

Dans un troisième cas, l’horloge n’a pas été manipulée et le participant savait que 28 mn s’étaient effectivement écoulées. Chaque participant a vécu les différentes conditions temporelles de manière différente.

Lorsque 25 juges, ignorant les conditions de l’expérience, ont comparé les photos de l’état de la plaie immédiatement après avoir retiré le verre à comprimer, ils ont été invités à évaluer la cicatrisation sur une échelle de 1 à 10, 10 correspondant à une « cicatrisation complète ». Les différences qu’ils ont constatées entre les différentes conditions temporelles étaient évidentes.

Dans la paire de temps lent, où le participant pensait que seulement 14 minutes s’étaient écoulées, seuls cinq participants ont montré une guérison presque complète, et le taux de guérison moyen était de 6,17. Lorsque le temps n’a pas été manipulé, huit participants ont atteint une guérison presque complète, avec un taux de guérison moyen de 6,43.

Dans la troisième condition de temps, où les participants croyaient que 56 minutes s’étaient écoulées, 11 d’entre eux ont obtenu une guérison presque complète – la marque rouge a presque complètement disparu – ce qui donne une note moyenne de 7,3.

« Nous avons constaté que le taux de cicatrisation de la plaie dépendait de la durée perçue par le participant », a expliqué Ellen Langer lors d’une interview.

« Nos résultats contribuent à un nombre croissant de preuves suggérant que des préceptes psychologiques abstraits, tels que ceux qui guident notre perception du passage du temps, peuvent avoir un impact significatif sur les résultats en matière de santé physique », a expliqué Ellen Langer.

L’unité du corps et de l’esprit

L’idée de l’influence de l’esprit sur le corps a intrigué Ellen Langer dès le début de sa carrière universitaire. Dans une étude novatrice qu’elle a menée en 1979, les participants, des hommes âgés de 70 à 80 ans, ont passé une semaine dans un établissement entièrement conçu pour ressembler aux années 1950, une période où les participants avaient 20 ans de moins.

Les photos sur les murs, les livres sur les étagères, les magazines sur la table et même les émissions de radio et de télévision étaient tous adaptés aux événements de 1959. Non seulement les participants devaient s’imaginer avoir 20 ans de moins et converser comme si c’était vrai, mais ils devaient également faire preuve d’une autonomie inhabituelle. Ils devaient s’occuper de tout eux-mêmes : préparer les repas et même porter leurs bagages jusqu’aux chambres du deuxième étage, quitte à le faire par étapes, un objet à la fois.

« Les résultats ont été étonnants. En une semaine seulement, leur audition s’est améliorée, leur vision s’est affinée, leur mémoire et leur force physique se sont accrues. Ils paraissaient même visiblement plus jeunes, et ce sans aucune intervention médicale », a déclaré Ellen Langer lors d’une interview sur l’étude qu’elle a menée et qui a été publiée dans son livre Counter Clockwise, Mindful Health and the Power of Possibility (2009).

Cependant, un événement inattendu d’une autre nature l’a amenée à approfondir sa compréhension du lien entre notre perception du temps et le processus de guérison proprement dit. « Ma mère avait un cancer du sein », raconte Ellen Langer. « Le cancer s’est propagé au pancréas, ce qui est généralement considéré comme la fin du chemin ».

La jeune Ellen Langer a fait tout son possible pour aider sa mère à rester optimiste, en prétendant qu’un jour, ce cauchemar serait derrière elles. « Un jour, le cancer a miraculeusement disparu, sans que les médecins puissent l’expliquer. Il s’agissait d’une « rémission spontanée. »

« Ces deux événements m’ont incitée à mieux comprendre comment quelque chose d’aussi vague qu’une pensée peut influencer le monde physique, le corps », explique-t-elle. Cette question intrigue les scientifiques depuis l’époque du philosophe français René Descartes, au XVIIe siècle, lorsque le concept de « dualisme corps-esprit » a pris racine, suggérant que l’esprit et le corps sont des entités distinctes. Des milliers d’années avant Descartes, les philosophes croyaient au monisme, c’est-à-dire à l’unité du corps et de l’esprit, a expliqué Ellen Langer.

Selon cette conception, le corps est un système unique qui englobe à la fois le corps et l’esprit et qui évolue comme un tout. « Je me suis soudain demandé qui avait décidé qu’il fallait séparer les gens en deux éléments distincts », a poursuivi Ellen Langer. « Pourquoi ne pas réunir le corps et l’esprit, les traiter comme une seule unité, et voir où cela nous mène ? Habituellement, la question cruciale est de savoir comment passer de l’esprit au corps, mais s’ils ne font qu’un, cette question n’existe plus. »

Penser que le corps et l’esprit ne font qu’un

Nous avons l’habitude de considérer le corps et l’esprit comme des éléments distincts. Qu’est-ce que cela signifie de considérer le corps et l’esprit comme une seule et même unité ?

« Lorsque l’esprit et le corps constituent un système unique, tout changement chez une personne entraîne simultanément des changements au niveau de la pensée (c’est-à-dire des changements cognitifs) et au niveau du corps (changements hormonaux, neuronaux et/ou comportementaux). Lorsque nous ouvrons notre esprit à l’idée de l’unité corps-esprit, de nouvelles possibilités de contrôle de notre santé deviennent disponibles et tangibles. »

Il s’est avéré que l’étude publiée dans le livre d’Ellen Langer a été la première à démontrer le concept d’unité corps-esprit. De nombreuses études publiées par Ellen Langer et son équipe ont suivi.

« L’étude suivante a été menée en 2007 avec des femmes de chambre d’hôtel. Nous leur avons demandé si elles faisaient beaucoup d’exercice. Bien qu’elles travaillent physiquement tout au long de leur journée, elles ne perçoivent pas ce travail comme de l’exercice. En effet, elles pensaient, selon la croyance commune, que l’exercice se fait après les heures de travail. Mais à ce moment de la journée, elles étaient trop fatiguées », explique Ellen Langer.

« Dans cette étude, nous avons divisé au hasard les 84 participantes en deux groupes. Dans le groupe expérimental, nous avons simplement expliqué que leur travail était en fait un exercice physique. Nous leur avons montré, par exemple, que changer des draps de lit équivalait à s’entraîner sur une machine de gymnastique spécifique. » Les participantes du groupe témoin n’ont pas reçu de conseils similaires.

« Nous avions donc deux groupes : l’un où les participantes pensaient que leur travail était un exercice physique, et l’autre où les participantes ne comprenaient pas cela. Nous les avons mesurées sur différents paramètres et avons constaté que, pendant le mois de l’étude, elles n’ont pas modifié de manière significative leurs habitudes alimentaires et n’ont pas fait plus d’efforts ».

« Néanmoins, les participantes du groupe expérimental ont perdu du poids, leur tension artérielle a baissé, leur indice de masse corporelle (IMC) s’est amélioré, de même que leur rapport taille-hanche. Tout cela s’est produit grâce à un changement d’état d’esprit. »

Dans le groupe témoin, en revanche, les changements étaient aléatoires et parfois même négatifs.

Depuis 2016, une série d’études menées par Ellen Langer, dont la nouvelle étude sur la thérapie par ventouses, ont examiné un aspect particulier de la théorie de l’unité corps-esprit. Ces études se sont concentrées sur la manière dont la perception du temps affecte la vitesse des processus physiologiques dans nos cellules.

La première étude dans ce domaine a porté sur 47 patients atteints de diabète de type 2. Afin de se familiariser avec les changements routiniers de leur taux de glycémie, les participants ont été invités à suivre l’évolution de ce taux tout au long de la journée pendant la semaine précédant l’expérience proprement dite.

Les participants sont arrivés au laboratoire le matin après une nuit de jeûne et ont rapidement dû se séparer de leur téléphone, de leur montre et de tout autre objet susceptible de révéler l’heure réelle. Pendant une heure et demie, ils ont joué à des jeux informatiques avec une horloge à côté de l’ordinateur. Pour s’assurer qu’ils étaient conscients du temps qui passait sur l’horloge, les chercheurs leur ont demandé de changer de jeu toutes les 15 minutes.

Les participants ont été divisés en trois groupes. Le premier groupe a vu une horloge normale indiquant que l’expérience durait 90 mn. Le deuxième groupe a vu une horloge se déplaçant deux fois plus vite que la normale, ce qui leur a fait penser que 180 mn s’étaient écoulées. Le troisième groupe a vu une horloge se déplaçant à la moitié de la vitesse normale, ce qui lui a fait penser que seulement 45 mn s’étaient écoulées.

Parmi ceux qui ont vécu le temps rapide, c’est-à-dire que 180 mn se sont écoulées pour eux, la réduction de la glycémie a été la plus importante, avec 23,5 mg par décilitre (mg/dL). Pour ceux qui ont vécu le temps réel de 90 mn, la réduction moyenne était de 15,1 mg/dL, et pour le groupe du temps lent, qui pensait que seulement 45 mn s’étaient écoulées, la réduction moyenne était la plus faible, à savoir 9,8 mg/dL.

« La question que nous nous sommes posée était de savoir s’il existait une corrélation entre la glycémie et le temps réel écoulé ou le temps perçu par les participants en fonction de l’horloge. Nous avons constaté que c’était la perception du temps par les participants, et non l’heure réelle, qui contrôlait les niveaux de sucre dans le sang », explique Mme Langer.

Une étude de suivi a été réalisée en 2020 dans un laboratoire du sommeil. Seize participants ont dormi dans le laboratoire pendant deux nuits. La première nuit, ils ont été autorisés à dormir 8 heures, et la seconde nuit, seulement 5 heures. Ils ont été répartis au hasard en deux groupes.

Les participants du premier groupe croyaient avoir dormi 8 heures les deux nuits, ce qui signifie que les chercheurs les ont trompés sur la durée du sommeil de la deuxième nuit. A l’inverse, les participants du second groupe pensaient n’avoir dormi que 5 heures les deux nuits, ce qui signifie que les chercheurs les avaient trompés sur la première nuit.

« Nous avons constaté que lorsque les personnes pensaient n’avoir dormi que 5 heures, alors qu’elles avaient en réalité passé 8 heures au lit, leurs performances cognitives étaient nettement inférieures à celles des personnes qui avaient dormi 8 heures et qui avaient été « informées » qu’il s’agissait de 8 heures. Conformément à cette constatation, nous avons également constaté que les personnes ayant dormi 5 heures mais ayant perçu qu’il s’agissait de 8 heures avaient des performances nettement supérieures à celles des personnes ayant dormi 5 heures et ayant pensé qu’il s’agissait de 5 heures », résument les chercheurs dans l’article.

« Les performances cognitives et comportementales correspondaient à la durée que le participant croyait avoir dormi, et non à la durée réelle du sommeil », a expliqué Ellen Langer.

Le texte qui suit est une interview d’Ellen Langer.

Epoch Times : comment expliquez-vous ce que vous avez observé dans ces études ?

Ellen Langer : cette question me rappelle qu’il y a quelques années, quelqu’un a écrit un article sur moi pour un grand magazine. Après avoir expliqué tout le concept de l’unité corps-esprit, il est revenu vers moi plus tard avec la question suivante : « Mais comment cela peut-il se produire ? » C’est pourquoi ces études sont si importantes.

Toute notre vie, nous pensons selon une vision dualiste de l’esprit et du corps, et il nous est difficile de comprendre qu’ils peuvent ne faire qu’un – des changements dans l’esprit et le corps se produisant simultanément plutôt que successivement. Chaque pensée implique des changements qui se produisent simultanément dans toutes les parties du corps.

Donc, en pratique, dans ces expériences, vous voyez que lorsque nos attentes changent, nos corps changent aussi ?

Oui, tout est une question d’attentes. Dans un sens, nos attentes contrôlent nos interactions quotidiennes, mais nous ne le remarquons pas. Lorsque vous vous attendez à voir quelque chose, vous le voyez. Si vous ne vous attendez pas à le voir, vous ne le verrez généralement pas.

Il y a eu une vidéo virale dans laquelle des jeunes se passaient un ballon de basket. Pendant ce temps, une fille déguisée en gorille se promenait tranquillement parmi eux. Les spectateurs devaient compter combien de fois les joueurs en blanc se passaient le ballon. S’ils ne s’attendaient pas à voir un gorille, ils étaient absorbés par le comptage et ne l’ont tout simplement pas vu.

En d’autres termes, si je m’attends à ce que ma santé s’améliore, par exemple, je vais constater qu’elle s’améliore, et si je m’attends à ce que ma santé se détériore, je vais surtout voir ça ?

Oui, il est probable qu’il s’agisse d’une prophétie auto-réalisatrice.

Mais cette analogie n’explique toujours pas comment ma santé s’améliore dans la pratique ; elle ne parle que de ce que je remarque. Comment ce que je remarque peut-il modifier mon corps ?

Le fait est que les attentes et les changements physiques se produisent simultanément. Nous ne disposons pas encore d’une technologie suffisamment précise pour saisir ces changements [et il est donc difficile d’expliquer comment cela se produit], mais nous le constatons dans les études.

Supposons que vous leviez la main – à ce moment-là, des changements se produisent simultanément dans le cerveau et dans le corps ; ils ne font qu’un. Si vous avez l’habitude de prendre un médicament prescrit par un médecin, cela signifie que vous pensez que ce médicament sera efficace. Vous êtes malade, vous prenez le médicament et vous allez mieux. Mais si le médicament n’est qu’une pilule de sucre, un placebo, quelle est la cause de l’amélioration de votre état ? C’est vous qui êtes à l’origine de l’amélioration de votre état.

Comment y parvenir ? Par la pensée – elle contribue au changement dans votre corps qui conduit à une meilleure santé. Si votre état de santé s’améliore en prenant une pilule de sucre, cela signifie que votre esprit contrôle votre santé.

Lorsque nous sommes malades, nous ressentons généralement un manque de contrôle sur notre corps. Nous allons chez le médecin en espérant qu’il résoudra le problème, éliminera la maladie et nous rendra le contrôle de notre corps. Nous ne pensons pas que notre esprit joue un rôle actif dans ce domaine.

Si vous ne croyez pas que vous pouvez contrôler votre santé, cela signifie que vous ne faites rien intentionnellement pour expérimenter ce contrôle [et qu’il vous est donc difficile de le remarquer]. Si quelqu’un vous dit que vous ne pouvez pas, et que vous croyez que vous ne pouvez pas, alors quoi qu’il arrive, vous n’essaierez pas de faire quoi que ce soit.

L’idée qui sous-tend ma série d’études sur l’unité corps-esprit est de montrer que nous avons beaucoup plus de contrôle sur notre santé et notre bien-être que ce que les gens ont tendance à penser, mais qu’il est très difficile de s’en rendre compte.

Il existe de nombreuses maladies que même les médecins ne savent pas traiter.

Lorsque nous décrivons une maladie comme quelque chose que nous ne pouvons pas traiter, nous l’étiquetons en fait de manière erronée. Tout ce que nous savons, c’est que les moyens que nous avons essayés pour contrôler la maladie jusqu’à présent ont échoué. Au lieu de considérer nos maladies comme incontrôlables, il serait préférable de les considérer comme « non permanentes ». Nous n’en savons pas assez sur elles.

Les gens ne savent pas ce que je vous dis et ce que les études montrent parce que les écoles, les journaux et même les parents leur disent des choses absolues. Quand on sait quelque chose de façon absolue, quand on est certain de quelque chose, on n’y fait pas attention. Mais cette certitude conduit à la négligence.

Qu’entendez-vous par « pleine conscience » ?

Imaginez que vous alliez voir un médecin lorsque vous êtes malade et que vous lui demandiez combien de temps il vous faudra pour guérir. Si le médecin vous dit qu’il vous faudra six semaines, il est probable que vous mettrez beaucoup plus de temps à guérir que s’il vous dit deux semaines. L’une des raisons est que lorsque vous pensez que vous allez bientôt guérir, vous commencez à remarquer les étapes au cours desquelles vous vous sentez mieux. La pleine conscience consiste à remarquer activement de nouvelles choses.

Nous avons mené de nombreuses études sur la pleine conscience (sans rapport avec la perception du temps) en invitant des personnes souffrant de douleurs chroniques, de la maladie de Parkinson, de sclérose en plaques et autres, en les interrogeant périodiquement sur leurs symptômes – qu’ils se soient améliorés ou aggravés par rapport à avant et pourquoi. Plusieurs choses se sont produites à cette occasion.

Tout d’abord, lorsque vous remarquez que votre état de santé parfois s’améliore et d’autres fois s’aggrave, vous vous sentez un peu mieux parce qu’auparavant vous pensiez qu’il restait inchangé ou qu’il s’aggravait, alors que maintenant vous remarquez qu’il s’améliore parfois. En vous demandant pourquoi votre état s’est amélioré, vous vous engagez dans une recherche en pleine conscience, ce qui, en soi, sans rien d’autre, est bénéfique pour votre santé.

Deuxièmement, si vous croyez qu’il existe un moyen de guérir de la maladie, vous avez plus de chances de le trouver. Troisièmement, les personnes atteintes d’une maladie chronique, par exemple, se sentent souvent impuissantes et pensent qu’elles ne peuvent rien y faire. Elles pensent que la définition d’une maladie chronique est qu’il n’y a rien à faire.

Mais tout ce que cela signifie, c’est que le monde médical n’a pas encore trouvé de solution. Cela ne signifie pas qu’aucune solution n’existe. Ainsi, lorsque vous êtes dans ce processus et que vous restez attentif, vous vous sentez utile, vous faites quelque chose, et cela vous donne un sentiment de contrôle sur votre vie.

L’idée que « si vous croyez qu’il existe un moyen de guérir, vous avez plus de chances de trouver ce moyen » n’est pas très conventionnelle.

Les travaux que j’ai menés au cours des 45 dernières années contredisent à maints égards les idées reçues. Les gens croient qu’il existe des faits immuables, mais je pense que si les gens font attention à eux-mêmes, ils se souviendront que leur rhume dure parfois cinq jours, parfois une semaine, et parfois seulement deux jours. Certaines personnes se rétablissent toujours plus vite. Lorsque l’on s’interroge sur les raisons de ce phénomène, on se retrouve dans la même situation que celle à laquelle nos études nous ont conduits.

Je vais vous dire quelque chose qui peut paraître banal, mais qui est important. La vie est faite de moments différents, et ce qu’il faut, c’est considérer ces moments comme importants. Ne pas s’inquiéter de ce qui se passera dans cinq ans. Il suffit de considérer les choses comme des changements et de profiter du moment présent.

Même si vous recevez un diagnostic médical sévère, vous pouvez décider de vous sentir déprimé et malheureux parce que vous ne vivrez pas éternellement ou, au contraire, essayer de vivre pleinement tant que vous êtes en vie. Les gens passent beaucoup de temps à essayer d’augmenter le nombre d’années de leur vie, mais je pense qu’il est plus intéressant pour eux d’ajouter de la vie aux années qu’il leur reste à vivre. Selon nos études, cela les aidera à rester en bonne santé plus longtemps.