Zach Southall était parti dans la mauvaise direction dans la vie. C’était dans les années 1980 ; il grandissait dans un appartement du sud de la Californie avec les membres de sa famille qui étaient tous des criminels et des toxicomanes. Entre deux séjours en prison, ils s’y installaient avec lui et sa mère.
« Cela déteint sur vous quand vous êtes jeune », a-t-il déclaré à Epoch Times. Vous apprenez de mauvaises leçons, comme : « Si tu ne triches pas, c’est que tu n’essaies pas assez. »
Mais son père, un robuste vétéran de la guerre du Viêtnam, est réapparu dans sa vie lorsqu’il avait 15 ans et l’a transformé avec un amour très dur, mais bien nécessaire.
« C’était un « mec effrayant », dit Zac. Il s’était fait « tirer dessus, poignarder et prendre dans une explosion – un personnage brutal. Tout le monde dans la rue avait une peur bleue de mon père. Quand ils le voyaient arriver… Tous ces types vraiment méchants et effrayants s’évanouissaient en quelque sorte. »
Si Zac se trouvait quelque part à faire quelque chose qu’il n’aurait pas dû, son père n’hésitait pas à défoncer la porte et à le traîner dehors par les cheveux.
Avec le recul, Zac peut dire : « Dieu merci, il était implacable. J’ai fini par m’avouer vaincu. » Je me suis dit : « Ce type est fou. Il ne me laissera jamais tranquille. »
La prochaine grâce salvatrice dans sa vie a été l’influence d’une femme bonne.
Il est tombé amoureux de Michelle, la valedictorian (titre académique attribué aux meilleurs étudiants des écoles et universités américaines) de son école d’infirmières. Il a décidé qu’il devait être digne d’elle – et a réussi à le faire.
Mais c’est l’église qui a eu le plus d’impact sur Zac – surtout en raison du soutien désintéressé et de l’attention que ses membres lui ont apportés lorsqu’il était dans le besoin.
Il a ressenti la puissance de Dieu et de la foi. Il a ressenti un appel clair et persistant à aider les autres, en particulier le type de personnes avec lesquelles il avait grandi.
Il a été difficile de replonger dans ce monde de drogues, de crimes et de luttes pour aider les gens. Mais ce n’est pas le seul obstacle majeur qu’il a surmonté sur son chemin.
Après avoir travaillé dur pour construire une vie pour sa famille, il a tout perdu dans la Grande Récession. Il a été confronté à la mort lorsqu’une maladie grave l’a frappé.
Aujourd’hui, après tout cela et à l’âge de 48 ans, on peut le trouver chaque jour dans les rues d’Anaheim, en Californie, le sourire aux lèvres, en train de distribuer du café et des beignets aux sans-abri. Il leur parle de l’aide que sa Charity on Wheels peut leur apporter.
Il prend également des nouvelles des personnes qu’il a déjà aidées : « C’est la communauté de soutien permanent qui est la clé. Elle les empêche de retomber dans le sans-abrisme. »
Lorsque Epoch Times a demandé à ses lecteurs de désigner des héros dans leur communauté locale, Karen van Der Watt a proposé la candidature de Zac. « Son cœur énorme pour les gens est pur », a-t-elle déclaré. « Je l’ai vu aller jusqu’à l’extrême pour aider quelqu’un dans le besoin. »
Zac a suivi l’appel qu’il a reçu de Dieu à aider les autres. Il a fait de sa jeunesse difficile un atout, car elle l’aide à entrer en relation avec les personnes dans le besoin et à établir une relation de confiance avec elles.
Il est devenu une personne altruiste grâce aux leçons de bienveillance qu’il a reçues de son père, de sa femme, des membres de son église et de Dieu.
Qui aime bien châtie bien
La mère de Zac n’a cessé de le changer d’école dans les comtés de Riverside et d’Orange. Elle pensait que lorsqu’il se faisait renvoyer de chaque école, c’était la faute de ses « mauvaises fréquentations ». Elle n’avait pas conscience que « j’étais le chef des mauvais élèves », dit Zac.
À l’âge de 14 ans, il traînait dans la rue plusieurs jours d’affilée. Il avait 15 ans lorsque son père a repris les choses en main et a fait emménager Zac chez lui.
Son père a carrément brûlé ses vêtements punk-rock. Il a obligé Zac à se couper les cheveux et à porter « des tenues vraiment carrées ». Il lui a imposé un emploi du temps strict, dont un travail dans le bâtiment après l’école – « un travail éreintant et frustrant ».
« Il me réveillait tous les matins, m’emmenait à l’école et me menaçait de me tuer », a déclaré Zac. « Il me disait que si je n’étais pas sur cette butte herbeuse devant le lycée à trois heures, il me retrouverait. Et je savais qu’il le ferait. »
C’était horrible, pensait le jeune Zac.
« Il m’a vraiment sauvé la vie. »
De rocker à banquier
L’intérêt de Zac pour la musique demeurait, bien que son père ait éradiqué son style punk. Il rêvait de devenir une rock star, et ce rêve semblait près de se réaliser.
Dans les années 1990, le groupe de grindcore* de Zac s’est produit en première partie de No Doubt et Mighty Joe Young (rebaptisé plus tard Stone Temple Pilots), pour ne citer qu’eux.
* Le grindcore (ou tout simplement grind) est un genre de musique extrême issu du crust punk et du death metal.
Mais il y a eu Michelle. « Je l’ai vue, c’était le coup de foudre. Je me suis dit qu’il fallait que je me ressaisisse », a-t-il déclaré. Il savait que la vie d’une rock star ne lui conviendrait pas.
C’était vraiment le coup de foudre : une semaine après l’avoir rencontrée, il a quitté le groupe et s’est consacré totalement à un emploi stable en tant qu’agent de crédit chez Lehman Brothers. Ils se sont mariés en 1999, puis Zac a gravi les échelons.
Il est devenu président d’une société financière nationale, Patriot Financial. Il s’est vite perdu, mais d’une autre manière que celle de sa jeunesse.
Il est devenu un bourreau de travail, ne passant pas assez de temps avec ses enfants et sa femme. Il était obsédé par l’argent.
« Je voulais acheter un jet, c’était mon objectif obsessionnel « , a-t-il dit. « Je ne pensais pas à mon prochain, ça, c’est sûr […] En fait, j’étais perdu. »
Effondrement
En 2006, Zac a remarqué que les remboursements des prêts diminuaient rapidement. Alors que les actionnaires paniquaient, il a pensé qu’il s’agissait d’un ralentissement temporaire et d’une bonne occasion de racheter autant d’actions que possible.
« C’était une grosse erreur », a-t-il dit. Les affaires ne se sont pas redressées. Elles ont plongé dans la Grande Récession et il a tout perdu.
Sa santé s’est également effondrée. Une tumeur sur les cordes vocales a rendu sa respiration presque impossible. Il ne pouvait pas parler et était branché à une perfusion qui le laissait dopé à la morphine, à peine conscient.
Sa maison a été saisie, sa société a fait faillite. De plus, il devait soit subir une opération risquée soit probablement mourir de sa tumeur.
Il n’était pas très porté sur la prière. Il avait déjà dit quelques prières pour demander de l’aide dans des moments difficiles. Mais il a prié sincèrement à ce moment-là.
Il a juré à Dieu qu’il serait un meilleur père et mari, et qu’il ferait tout ce que Dieu lui dirait de faire.
Peu de temps après, il a été placé sous les soins d’un nouveau spécialiste dont le traitement de la tumeur par des antibiotiques au lieu d’une opération a fonctionné. Il est sorti de l’hôpital, faible, mais sur la voie de la guérison.
Avec ce qui lui restait d’argent, il a pu louer une maison modeste pour sa famille. Mais le jour du déménagement, les membres de la famille qui étaient censés l’aider ne sont pas venus. « C’était la chose la plus étrange du monde », a-t-il déclaré. Aujourd’hui encore, les membres de la famille ne se souviennent pas d’avoir été informés du jour du déménagement ou de l’avoir manqué.
Zac était encore trop faible pour faire grand-chose et Michelle a fait de son mieux tout en s’occupant des enfants. Zac s’est renfermé et a pleuré. Il a prié à nouveau.
« À peine ai-je fini de prier qu’un groupe de personnes de mon église a commencé à descendre ma rue avec des camions », dit-il. C’était inattendu, « comme s’ils avaient été parachutés sur ma pelouse ».
La famille de Zac faisait partie de l’église luthérienne de Salem à Orange, mais cela venait plutôt de sa femme que de sa famille.
« Je n’étais pas très gentil avec ces gens et l’église ne m’intéressait pas du tout. Malgré tout, ils se pointent, déménagent toute ma famille, emmènent mes enfants à l’école et nous apportent des dîners. C’était vraiment fou. »
Cela a renforcé la détermination de Zac à accomplir son vœu à Dieu.
Lorsque l’église lui a demandé de jouer de la musique lors des offices, même s’il n’aimait pas l’idée de jouer de la musique d’église, il l’a fait. « Puisque je pensais que cela venait de Dieu, j’ai dit oui », dit Zac.
La demande suivante de Dieu n’a pas été aussi facile.
« Va t’occuper de mes enfants »
Zac a obtenu un nouveau poste de directeur du référencement pour une société de communications, et les choses allaient bien.
Puis il a commencé à souffrir d’insomnie. Pendant ses nuits d’insomnie, une phrase se répétait sans cesse dans sa tête : « Va t’occuper de mes enfants. »
« Je sais que j’ai l’air fou de dire que c’est comme si Dieu me parlait », dit Zac. Mais lui, vivait cela comme une évidence.
Après une nouvelle nuit sans sommeil, il a décidé d’y aller et de le faire. Sa femme préparait le petit-déjeuner lorsqu’il s’est dirigé vers la porte.
« Où vas-tu ? », a-t-elle demandé.
« Je vais, euh, je vais aller au supermarché. Je vais acheter quelques vélos, et peut-être de la nourriture et d’autres choses, et je vais rouler et chercher des sans-abri », a-t-il dit.
« Tu vas quoi ? » dit-elle. « Tu as perdu la tête ? »
« Oui, je pense que oui », a répondu Zac. « Dieu me parle ; il ne me laisse pas dormir. »
Faire la tournée des sans-abri est devenu sa routine du week-end. Il a découvert que beaucoup d’entre eux étaient sortis de prison avec quelques dollars en poche et sans famille ni amis vers qui se tourner. Beaucoup étaient des toxicomanes, certains ayant été initiés à la drogue derrière les barreaux.
« À un moment donné, j’ai voulu oublier mon passé et faire comme si rien ne s’était passé », a-t-il déclaré. « Je ne pouvais pas supporter de côtoyer quelqu’un qui gravitait dans cette sphère criminelle. »
Il a essayé de transmettre le projet à son église, en disant qu’il se contenterait de la soutenir financièrement sans s’impliquer pour les sans-abri. Mais c’était comme s’ils me disaient : « Non, Dieu l’a inscrit dans ton cœur. Vas-y et fais-le. »
Il a fini par faire équipe avec Mickey Jordan, le responsable des ministères urbains de l’église de l’Armée du Salut à Anaheim. Mickey connaissait bien le travail de proximité avec les sans-abri et les programmes d’aide à la toxicomanie, à la santé mentale et à la réinsertion des personnes dans la société.
Mickey Jordan a fourni un cadre adéquat à la méthode un peu bâclée de Zac qui consistait à sortir et à chercher des gens. Il est aujourd’hui directeur et conseiller de l’association Charity on Wheels, fondée en 2012 par Zac.
Charity on Wheels invite les sans-abri à des rassemblements hebdomadaires (qui n’ont pas lieu pendant la pandémie, mais l’aide et la sensibilisation se poursuivent), au cours desquels Zac joue de la musique et des bénévoles partagent des repas avec les participants afin de créer un lien intime avec eux.
Si l’organisation caritative fournit à tous des cartes de douche et de nombreux produits de première nécessité, les bénévoles identifient également ceux qui sont vraiment prêts à changer de vie. Ils les aident à entrer en contact avec toutes sortes de programmes de réinsertion et de soutien continu.
L’une des nombreuses personnes que Zac a aidées, Danielle (un pseudonyme), a raconté son histoire à Epoch Times.
Sans domicile fixe avec trois enfants
Le mari alcoolique de Danielle avait abusé d’elle et de ses trois enfants moralement et verbalement pendant des années. En 2019, il a cessé de prendre les médicaments qui contrôlaient sa maladie mentale, et c’est alors qu’il a menacé leur fils de 17 ans.
Danielle s’est enfuie avec ses enfants – le petit et les deux autres âgés de 13 et 14 ans. A commencé alors pour elle une période épuisante de plusieurs mois au cours desquels elle a travaillé jour et nuit, sept jours sur sept, et vécu dans des hôtels.
Elle travaillait dans un centre de soins pour personnes âgées et a accepté des emplois de livraison. Elle a également collecté des déchets recyclables pour les remettre en échange d’argent.
Elle était déterminée à ne jamais entrer dans un refuge avec ses enfants, et à rester aussi proche d’eux que possible tout en travaillant autant.
« Quand je revenais, peu importe à quel point j’étais fatiguée, même s’il était trois heures du matin, nous parlions, nous trouvions matière à rire », a raconté Danielle à Epoch Times. « Je leur ai expliqué que ce ne serait pas facile, que cela allait être inconfortable. Mais que nous étions une équipe soudée et que nous devions tous y mettre du nôtre. […] Mes enfants ont été si compréhensifs. »
Puis sa voiture est tombée en panne. Elle s’est sentie tellement démunie, jusqu’à ce qu’elle entende parler de Charity on Wheels.
La première priorité de Zac a été de réparer sa voiture. Puis de la sortir du système onéreux de l’hôtel. « Ça coûte tellement cher », dit Zac. « Vous devez partir après x jours… Aller dans un autre hôtel et revenir… C’est un cauchemar. »
Il a d’abord dû évaluer sa situation, une première étape importante après la sensibilisation. Deux personnes de Charity on Wheels évaluent chaque personne avant de décider de l’aide appropriée.
Charity on Wheels s’est porté garant d’un appartement pour Danielle, a payé le premier mois de loyer, a meublé l’appartement et l’a inscrite à son programme de livraison de produits alimentaires.
« C’est ce qui m’a permis de me remettre sur pied », a-t-elle déclaré. « Zach a été totalement compréhensif. […] Il était à 300 % dans le projet. […] Je ne connais aucune autre organisation ou personne dans le comté d’Orange qui puisse offrir ce qu’il a donné. »
Zac a déclaré que maintenant, Danielle et sa famille n’avaient plus besoin de son aide. Ils se débrouillent très bien tout seuls.
« Elle est si forte », a-t-il dit. « Cette femme est une gagnante. Elle avait juste besoin d’un coup de main. »
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