La collection permanente du Museo de Arte de Ponce à Porto Rico contient l’une des plus remarquables collections d’art victorien et préraphaélite que l’on puisse trouver en dehors du Royaume-Uni. Le fondateur du musée, Luis A. Ferré, a rassemblé cette collection spectaculaire entre la fin des années 1950 et le milieu des années 1970, à une époque où ce type d’œuvres d’art n’était pas du tout à la mode. Cependant, à l’époque victorienne, lorsque ces œuvres ont été créées, elles étaient extrêmement populaires.
Lord Frederic Leighton (1830-1896) est l’une des figures de proue artistiques de cette époque. De son vivant, les œuvres d’art magistrales et méticuleusement peintes de Leighton ont suscité un intérêt international. Sa première grande peinture a été achetée par la reine Victoria. Au fur et à mesure que sa carrière prospère, il progresse au sein de la Royal Academy of Arts, dont il devient finalement le président. Peu avant sa mort, il est anobli, seul artiste britannique à recevoir cet honneur.
Icône de l’art victorien
Le tableau le plus célèbre de Leighton est « Flaming June » (Juin flamboyant). Ce chef-d’œuvre et icône de l’art victorien fait partie de la collection permanente du Museo de Arte de Ponce et a été surnommé « La Joconde de l’hémisphère sud ».
Les galeries principales du musée étant fermées pour réparation en raison des dégâts causés par le tremblement de terre de 2020, le tableau, ainsi que plusieurs autres œuvres préraphaélites de sa collection, sont exposés au Metropolitan Museum of Art, à New York, jusqu’en février 2024. Le directeur du Met, Max Hollein, a déclaré lors de l’annonce du prêt : « Peu d’œuvres rivalisent avec la beauté de ‘Flaming June’ de Leighton ».
« Flaming June » a été peint au cours de la dernière année de la vie de Leighton. La composition du tableau, la forme de la figure et l’utilisation par l’artiste de couleurs éclatantes hypnotisent le spectateur. La femme endormie, resplendissante sur un siège en marbre, est représentée dans une position enroulée et fœtale. La forme circulaire de sa figure est juxtaposée à des lignes et des angles compliqués, comme en témoignent ses bras courbés, et à la géométrie imposée de la toile carrée. Elle est vêtue d’un tissu diaphane orange vif qui, avec sa peau rougie, confère à l’image une sensualité exacerbée. La pose de cette « personnification de juin » s’inspire en partie de la célèbre sculpture « La Nuit » de Michel-Ange, réalisée pour un tombeau des Médicis dans la basilique San Lorenzo de Florence, ainsi que du repos impromptu d’un modèle fatigué.
Leighton incorpore des lauriers-roses dans sa toile de fond méditerranéenne imaginée et intemporelle. Cette plante ornementale, très toxique, est cultivée depuis longtemps dans la région méditerranéenne. On ne sait pas si son inclusion dans la toile symbolise une analogie entre la femme endormie et la mort, car il n’y a pas de traces écrites des intentions de Leighton quant à la signification profonde du tableau et de son titre.
Une vie animée
« Flaming June » a été acclamé par la critique lors de sa première exposition à la Royal Academy. L’histoire de sa propriété ultérieure est pleine de rebondissements. L’œuvre a été prêtée pendant plusieurs années à l’Ashmolean Museum d’Oxford, mais a été vendue par son propriétaire au début des années 1930. Elle n’est réapparue à la vente qu’en 1963, sur l’étal d’un marchand de Chelsea, d’où elle a été vendue à un encadreur pour 50 livres sterling.
La même année, plusieurs propriétaires ont suivi, dont un coiffeur, avant que le tableau ne soit acheté par un historien de l’art et un marchand spécialisé dans la réévaluation critique des œuvres victoriennes, dont il s’est fait le champion. Le marchand a vendu le tableau à Luis A. Ferré, l’un des fondateurs du Museo de Arte de Ponce, pour 1 000 dollars, et c’est ainsi qu’il est entré dans la collection du musée.
Dans plusieurs collections de musées, on trouve diverses études que Leighton a réalisées en vue de peindre « Flaming June ». Ces esquisses décrivent les draperies, la figure nue et la composition générale. Cependant, une étude de tête unique n’était connue des spécialistes que par une illustration de 1895 dans le Magazine of Art jusqu’en 2014, lorsque des spécialistes des ventes aux enchères ont évalué la succession de Mary, duchesse de Roxburghe. Simon Toll, spécialiste de l’art victorien chez Sotheby’s, décrit comment il a découvert l’étude de tête originale « accrochée derrière la porte de la chambre de Lady Roxburghe à West Horsley Place … Cette étude de tête pour le tableau est la dernière pièce du puzzle en ce qui concerne le travail préparatoire que Leighton a entrepris avant de commencer la grande peinture à l’huile. C’est une découverte passionnante. »
L’œuvre a probablement été achetée par le grand-père de Lady Roxburghe directement auprès de la succession de Leighton, qui a été vendue chez Christie’s après la mort de l’artiste en 1896. En 2015, l’héritier de Lady Roxburghe a vendu l’étude à Sotheby’s Londres pour 167 000 livres sterling, atteignant ainsi un prix record pour une œuvre sur papier de l’artiste. L’œuvre a de nouveau disparu dans une collection privée.
L’occasion de s’immerger dans l’univers de Leighton et ses idéaux esthétiques spécifiques vient de réapparaître avec la réouverture, en octobre 2022, de Leighton House, la maison de l’artiste transformée en musée. La maison de Holland Park, à Londres, a fait l’objet d’une vaste rénovation de 8 millions de livres sterling. L’atelier spécialement conçu pour l’artiste, où Leighton a peint « Flaming June », a été restauré tel qu’il était du vivant de l’artiste. L’extérieur du bâtiment présente une sobre façade de briques construite dans le style classique, qui dissimule ses intérieurs d’une richesse exquise, portant des noms tels que Arab Hall (Salle arabe), Silk Room (Chambre de soie) et Narcissus Hall (Salle Narcisse), qui sont à nouveau remplis d’une grande partie de leur mobilier et de leurs décorations d’origine. Si Leighton s’est inspiré de la construction de l’Arab Hall, c’est « pour le plaisir de voir quelque chose de beau de temps en temps. »
Leighton était passé maître dans l’art de créer de la beauté dans son art et dans sa maison ; aujourd’hui, un soleil flamboyant s’est levé sur une nouvelle « ère Leighton ».
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