Les chiens ne demandent qu’à s’amuser.
Cela n’est nulle part plus évident que dans la cour d’un chenil d’une entreprise de chiens de traîneau en Alaska. Il suffit d’entrer dans l’enceinte pour que plusieurs dizaines de canidés minces et pleins de vie vous accueillent comme un ami perdu de vue depuis longtemps. Allons-nous partir sur la piste ? Oui ? Avec le traîneau ? Bientôt ? Oh là là !
Une joie effervescente imprègne l’air cristallin de l’hiver dans l’intérieur de l’Alaska. Il est difficile de dire si cette qualité évanescente est d’origine climatique ou canine. Probablement les deux. Le crescendo staccato du concerto des chiens de traîneau résonne dans les bois de bouleaux, et l’air est si clair, la lumière si vive, les troncs d’arbres si réfléchissants dans leur écorce ivoire, que l’on s’imagine voir les ondes sonores s’engouffrer dans le calme matinal.
Debout sur le toit de leur niche, ils supportent poliment les présentations, celui-ci est Grumpy, voici Patch, la femelle principale, et c’est Icepick là-bas, tant que leur nouvel ami les emmènera sur le sentier en ce beau matin de Fairbanks où il fait dix degrés sous zéro.
« Qu’est-ce qui se passe ? On y va ! »
« Oui, ils sont un peu impatients », me dit Eleanor Wirts, propriétaire du chenil. « Ils sont nés pour courir. »
Très vite, après quelques directives rudimentaires, je me retrouve à l’arrière du traîneau derrière 8 de mes nouveaux meilleurs amis et nous partons dans la forêt boréale de la rivière Chena au milieu de l’hiver. En filant à toute allure sur une piste de 2,4 mètres de large à travers les bouleaux, avec une brise de 15 km à l’heure dans le visage qui apporte un supplément d’oxygène à l’air dense, il est difficile de dire ce qui est le plus revigorant […] La vitesse ? L’environnement ? L’enthousiasme contagieux des chiens ?
C’est tellement exaltant que je développe rapidement quelques impressions clés :
Il est plus facile que vous ne le pensez de faire du chien de traîneau, du moins à ce niveau pour les visiteurs amateurs. Lancez-vous avec « Hike ! » Non, pas « Mush ». Les films se trompent, surprise. Dans les virages, penchez-vous à droite ou à gauche avec le traîneau. Pour ralentir les chiens, il faut appuyer sur le frein, une barre de fer située à l’arrière du traîneau qui fonctionne comme l’ancre d’un voilier. « Tapez fort », conseille Eleanor, une information que je trouve tout à fait correcte.
Comment savoir où aller ? Vous ne le savez pas, les chiens le savent. Ils exercent leur profession dans leur propre arène.
Alors, détendez-vous et profitez de la balade.
Les chiens de traîneau sont forts. Lorsqu’ils s’élancent dans un virage et qu’ils aperçoivent une ligne droite, ce qu’ils produisent à l’accélération est digne d’une combustion interne. D’une certaine manière, c’est exactement ce qui se produit, car la plupart des chiens de traîneau de l’Alaska sont nourris de saumon kéta riche en graisse, l’aliment local qui les nourrit, eux et leurs ancêtres, depuis des milliers d’années.
Tout le monde s’amuse. Beaucoup. Tout le monde. Lorsque j’explique mon penchant pour cette simple activité hivernale, les étrangers qui ne connaissent pas l’Alaska imaginent les chiens et les conducteurs de la célèbre course Iditarod, qu’il vaudrait mieux qualifier de tristement célèbre. Les courses de chiens de traîneau sur de longues distances – il en existe une dizaine dans le monde – ne sont pas amusantes, ni pour les hommes ni pour les chiens. L’année dernière, malgré les promesses incessantes selon lesquelles cette randonnée de 1600 km est accessible à tous, trois chiens sont morts pendant la course, et cinq autres au cours de l’entraînement qui l’a précédée. En d’autres termes, les chiens de traîneau ne sont pas faits pour les courses de méga-distance à grande vitesse en milieu sauvage visant à la gloire de l’homme.
En revanche, les balades en chiens de traîneau est l’une des activités les plus agréables qu’il m’ait été donné de pratiquer dans les terres du Nord ; tout indique que les chiens considèrent ce loisir comme une destinée heureuse. Bien qu’il soit possible de faire du chien de traîneau dans le monde entier sous des climats enneigés, l’Alaska en est sans doute la capitale.
Les chiens de traîneau sont nombreux, peut-être jusqu’à 200.000, et la randonnée en chiens de traîneau est aussi emblématique que le saumon et l’élan. Les anthropologues estiment que ces chiens jouent un rôle essentiel dans la vie subarctique depuis 9000 ans ou plus, et les raisons en sont évidentes pour quiconque a essayé de parcourir une distance significative en raquettes.
La plupart des chiens de traîneau de l’Alaska (il s’agit d’une véritable race) ne sont pas les Huskies au pelage épais que les étrangers imaginent. Ce sont plutôt des acrobates minces et musclés, comme des danseurs de ballet, dont l’apparence est trompeuse. Comment peuvent-ils être aussi forts ? Comment font-ils pour rester au chaud dans les températures subarctiques ? Les réponses sont l’élevage, l’exercice et le saumon gras.
Les promenades en chiens de traîneau sont des activités touristiques omniprésentes en Alaska, dans les forêts enneigées, sur les glaciers en été, et même sur des traîneaux à roues lorsque la neige fait défaut. La plupart du temps, ces promenades sont passives : le visiteur est à l’avant du traîneau, enveloppé sous plusieurs couches de duvet, tandis qu’un musher expérimenté est à l’arrière pour le guider. C’est une expérience charmante pour n’importe qui, et suffisante pour la plupart, mais ma découverte des chenils où l’on peut conduire soi-même le traîneau m’a ouvert une toute nouvelle fenêtre sur les plaisirs du milieu de l’hiver.
Il n’y a que vous et les chiens, d’une part, et une excursion non diluée dans le long et merveilleux partenariat du royaume canin avec l’humanité, d’autre part. Vous finirez votre balade en étant totalement convaincu que les chiens veulent emmener les gens dans les bois en hiver.
Deuxièmement, l’effet de la solitude est subtil, mais significatif. Vous êtes ici tout seul. Pas d’autre bruit que celui des traîneaux sur la neige. Pas de pression psychique de la part d’autres personnes.
Troisièmement, il est tentant de prétendre que l’on est responsable. Ce n’est pas vraiment le cas, que feriez-vous si l’équipe de chiens décidait arbitrairement de se diriger vers le cercle polaire arctique plutôt que vers leur chenil d’origine ? Inconcevable, mais l’effet solo est comparable à celui de faire ses premières traces dans 15 cm de neige fraîche à Vail.
Fairbanks, la capitale des terres du nord de l’Alaska, compte au moins quatre exploitants de chenils qui vous enseigneront et vous enverront sur votre propre traîneau derrière des équipes de chiens expérimentés. L’un d’entre eux, Arctic Dog, propose des cours de mushing. Ensuite, vous partez avec des guides, en conduisant votre propre traîneau, vers des camps d’hiver dans des tentes-cabines en pleine nature pour y passer la nuit. Parfois, le voyage se déroule sous les aurores boréales, une expérience incomparable qui restera gravée dans votre mémoire.
La plupart des excursions en chiens de traîneau, guidées ou non, durent environ une heure. Ne craignez pas d’avoir froid : ils vous emmitoufleront dans une combinaison d’hiver arctique qui vous donnera l’air d’un Gumby bouffi.
Et lorsque tout sera terminé et que vous aurez traversé ce pays des merveilles dans la joie, il ne vous restera plus qu’une chose à faire : remercier les chiens qui vous ont transporté à l’aller et au retour. Croyez-moi, ils apprécieront.
En fait, ils vous demanderont si vous pouvez recommencer. […] Et pourquoi pas maintenant ?
Les chiens ne demandent qu’à s’amuser.
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