La lune aura l’air gigantesque, même selon les critères de la pleine lune des moissons, pendant que les feuilles odorantes jauniront, que les bus scolaires vrombiront et que l’air frais de l’automne commencera à s’installer à nouveau en septembre.
Puisqu’elle se produira au plus proche de l’équinoxe d’automne, la pleine lune de septembre 2024 (à 2 h 34 en France, mercredi 18, ndlr) porte un nom particulier : la « lune des moissons ».
Le 18 septembre, cette pleine lune tombera également à un moment où elle sera plus proche de la Terre que d’habitude, ce qui en fera une Superlune, d’apparence assez géante.
La « lune des moissons » se lèvera à l’est à 19 h 51 mardi 17 septembre, alors que le soleil couchant est droit vers l’ouest. Les pleines lunes sont toujours directement opposées au soleil, car c’est l’exposition directe à la lumière du soleil qui est à l’origine de leur plénitude.
Historiquement, la « lune des moissons » est déjà célèbre pour sa taille imposante, sa position très basse et sa couleur jaune ocre dans le ciel nocturne. Il semblerait qu’elle s’attarde plus longtemps et qu’elle soit plus grande, comme une lanterne séculaire de la tradition, pour aider les agriculteurs à terminer leurs dernières récoltes alors que les jours diminuent, avant que le gel et l’hiver ne s’installent.
Pourtant, certains affirment que cette apparence agrandie n’est qu’une illusion. Pourquoi ?
L’illusion de la lune
Un astronome de la NASA dirait que le gigantisme apparent de la lune des moissons est lié à l’horizon. La période proche de l’équinoxe étant celle où le plan de l’écliptique de la lune tend vers l’horizon, la lune s’y trouve souvent à l’automne, d’où cette illusion de taille.
En règle générale, la lune des moissons n’est pas plus grosse que, par exemple, la lune dite de la fraise en juin ou que n’importe quelle pleine lune moyenne. Mais étant visible à un bas niveau dans le ciel et plus près du sol, à côté des bâtiments, des collines et des arbres, la pleine lune trompe l’œil. Il s’agit d’un phénomène psychologique. Les objets terrestres semblent plus petits alors que la pleine lune semble être d’une plus grande taille. C’est de ce simple tour de passe-passe qu’est née l’expression « illusion de la lune », qui se produit souvent en automne.
Mais la lune des moissons de ce mois de septembre paraîtra encore plus grande. La raison ?
Il s’agira d’une superlune
Ce n’est que trois ou quatre fois par an que la lune semble réellement grandir. Ce n’est pas une simple illusion. Les pleines lunes paraissent alors jusqu’à 7 % plus grandes, et la lune devient une superlune. Ce phénomène est dû au fait que l’orbite de la lune n’est pas un cercle précis, mais une ellipse. Ainsi, à certains moments, elle est plus proche et à d’autres, plus éloignée de la Terre ; son point le plus proche est appelé périgée, et son point le plus éloigné, apogée. Lorsqu’elle se trouve au même endroit que le périgée – une pleine lune technique tombant exactement à ce moment-là serait une improbabilité astronomique, mais un alignement étroit est accepté – la pleine lune est appelée Superlune.
La prochaine lune des moissons peut donc être qualifiée de Superlune. Un jour seulement après la pleine lune, le 18 septembre, elle aura atteint son périgée, amplifiant ainsi l’illusion déjà impressionnante de la lune. Cette illusion durera plusieurs jours.
Un autre phénomène de la lune des moissons
Mais attendez ! La liste des effets spéciaux qui se cachent derrière la lune des moissons est longue. En effet, depuis des temps immémoriaux, les agriculteurs ont remarqué une bizarrerie : les lunes des moissons semblent se lever étrangement, mystérieusement, plus tôt que prévu, pour aider à moissonner les champs et apporter de la lumière après le crépuscule, alors que les jours ne cessent de se raccourcir.
Là encore, il ne s’agit pas d’une illusion. Alors qu’en moyenne, la lune se lève 50 minutes plus tard chaque jour tout au long du mois, à mesure qu’elle parcourt son orbite vers l’est (ce qui donne lieu aux cycles lunaires), elle ne se lève que 23 minutes plus tard (chaque jour, ndlr) pendant une courte période autour de l’équinoxe d’automne. Il semble que les cieux aient offert une aubaine aux agriculteurs qui récoltaient leur maïs (d’où le nom de lune des moissons et un autre nom pour la pleine lune de septembre : « lune du maïs ».)
Il n’est pas facile pour les scientifiques d’expliquer clairement la raison de ce lever de lune accéléré. Aux États-Unis, le Farmer’s Almanac (almanach du fermier) explique simplement que l’équinoxe signifie que l’arc de la lune a sa plus grande composante nord et que sa longueur atteint son maximum. Par conséquent, si la lune se déplace rapidement vers le nord chaque nuit, comme elle le fera après l’équinoxe, elle se lèvera également plus tôt que prévu. Et plus on va vers le nord, plus l’anomalie lunaire est prononcée.
Jeu des noms de lune
D’ordinaire, la pleine lune de septembre n’est pas appelée « lune des moissons » mais « lune du maïs ». Comme on l’a dit, c’est parce que les agriculteurs récoltent le maïs au cours de ce mois. Mais le mois de septembre semble jouer à un jeu de noms de lune avec le mois d’octobre, car les deux mois échangent le nom « lune des moissons » comme une veste d’automne.
La pleine lune d’octobre est appelée « lune du chasseur ». Cependant, l’équinoxe est un événement spécial qui confère le nom de « lune des moissons » à la pleine lune la plus proche de l’équinoxe. Parfois, c’est en septembre, parfois en octobre. Mais alors que « lune du maïs » et « lune du chasseur » font référence à l’ensemble du cycle lunaire, « lune des moissons » est un titre qui ne convient qu’à l’événement de la pleine lune.
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