Elle est enfin là : après des années d’attente, la première image du télescope James Webb a été dévoilée lundi 11 juillet aux yeux du monde, un somptueux cliché montrant des galaxies formées peu après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d’années.
Cette première image scientifique et en couleur de James Webb marque un jour « historique », a salué le président Joe Biden lors de cet événement tenu à la Maison-Blanche, six mois après le lancement en orbite de ce télescope spatial, le plus puissant jamais conçu.
Cette photographie est « l’image infrarouge la plus profonde et la plus claire jamais prise de l’Univers lointain jusqu’ici », a déclaré la Nasa.
La lumière, après avoir parcouru un tel chemin, s’est étirée, passant du spectre visible à l’infrarouge – une longueur d’onde invisible pour des yeux humains, mais pas pour ceux de James Webb.
Certaines structures « n’ont jamais été vues auparavant »
L’image, qui fourmille de détails, a été prise en un temps d’observation de 12,5 heures. Elle montre ainsi des milliers de galaxies, au cœur desquelles certaines structures « n’ont jamais été vues auparavant », selon la Nasa. Le travail de recherche débute donc tout juste. « Les chercheurs vont bientôt commencer à en apprendre plus sur les masses, âges, histoires et compositions » de ces galaxies, a ajouté l’agence spatiale.
Bijou d’ingénierie d’une valeur de 10 milliards de dollars, l’une des missions principales de James Webb est l’exploration des premiers âges de l’Univers. En astronomie, voir loin équivaut à remonter le temps, la lumière observée ayant voyagé durant des milliards d’années avant de nous parvenir.
« Une nouvelle ère a commencé pour l’astronomie », a commenté auprès de l’AFP Jonathan Lunine, astronome à l’université Cornell, qualifiant l’image de « fantastique ».
« Même si ce n’est en aucun cas le plus loin que Webb puisse voir, (…) cela montre la puissance de ce remarquable télescope: une sensibilité énorme, une vaste gamme de longueurs d’ondes, et une vive clarté d’image », a-t-il ajouté.
Bien que les noms des cinq premières cibles cosmiques de James Webb aient été annoncés dès la semaine dernière, les images avaient elles été jusqu’ici jalousement gardées secrètes, afin de créer le suspense.
Deux photos de nébuleuses – de très photogéniques et gigantesques nuages de gaz et de poussières où se forment les étoiles – sont au programme pour mardi 12 juillet : la nébuleuse de la Carène et celle de l’anneau austral.
Autre cible, le Quintette de Stephan, groupement de galaxies en interaction entre elles.
Une planète géante de gaz W ASP-96 située hors de notre système solaire
La première spectroscopie du télescope James Webb doit également être rendue publique mardi. Il ne s’agit pas là d’une image à proprement parler, mais d’une technique utilisée pour déterminer la composition chimique d’un objet lointain. En l’occurrence, WASP-96 b, une planète géante composée essentiellement de gaz et située en dehors de notre système solaire.
Le but est d’étudier leur atmosphère afin de déterminer si certaines pourraient se révéler être des mondes propices au développement de la vie.
La publication de ces premières images marque le début officiel du tout premier cycle d’observation scientifique du télescope.
Plusieurs centaines de projets d’observation, proposés par des chercheurs du monde entier, ont déjà été retenus par un comité de spécialistes pour cette première année de fonctionnement.
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