Selon l’administration de l’Information sur l’énergie (EIA), la production d’uranium aux États-Unis a augmenté l’année dernière, après plusieurs années de baisse.
« Les entreprises américaines ont produit plus de concentré d’uranium en 2024 qu’au cours de n’importe quelle année depuis 2018, après une période prolongée de hausse des prix de l’uranium qui a stimulé la production », a déclaré l’agence dans un communiqué publié le 2 avril.
« La production du quatrième trimestre de 2024 était, à elle seule, supérieure à la production annuelle totale pour chacune des années de 2019 à 2023. »
Le concentré d’uranium est utilisé comme combustible pour les réacteurs nucléaires. Toutefois, il doit d’abord être traité dans des installations de conversion et d’enrichissement où le concentré est transformé en barres ou en pastilles de combustible, qui alimentent ensuite les réacteurs.
La production s’est effondrée au cours de la dernière décennie. Entre 2010 et 2014, le pays a produit entre 1,6 et 2,2 millions de kg de concentré d’uranium. Cette production est tombée à 0,9-1,6 millions de kg entre 2015 et 2017.
En 2018, la production est passée sous la barre des 0,7 million de kg, puis a chuté à moins de 225.000 kg à partir de 2019. L’année dernière, la tendance à la baisse s’est inversée, la production de concentré d’uranium dépassant le demi-million de livres.
Le déclin de la production remonte à au moins 40 ans. En 1980, la production a culminé à 20 millions de kg, après quoi elle a connu une chute libre.
Selon l’EIA, avant les années 80, les États-Unis avaient mis en place des mesures d’incitation et des politiques commerciales favorables pour stimuler la production nationale d’uranium. Toutefois, ces politiques ont pris fin dans les années 80, entraînant une baisse de la production.
« D’autres pays, comme le Canada et l’Australie, disposent de gisements d’uranium de haute qualité plus accessibles, ce qui leur permet de produire de l’U3O8 [concentré d’uranium] à un coût inférieur à celui des États-Unis », a indiqué l’agence. À partir des années 1980, les importations de concentré d’uranium ont commencé à augmenter.
L’augmentation de la production de concentré d’uranium en 2024 « provient en grande partie de deux installations de récupération in situ, l’une au Texas et l’autre dans le Wyoming, et de la reprise de la production d’uranium à l’usine de White Mesa dans l’Utah, la seule usine d’uranium opérationnelle aux États-Unis », a déclaré l’EIA.
Le président Donald Trump a pris des mesures pour stimuler l’énergie nucléaire aux États-Unis.
Le 20 janvier, il a signé un décret intitulé « Libérer l’énergie américaine », qui contenait une disposition appelant à réexaminer toutes les actions des agences qui entravent le développement des ressources énergétiques nationales telles que l’énergie nucléaire.
Le 14 février, il a signé un autre décret établissant le Conseil national pour la domination de l’énergie. Ce conseil est notamment chargé de conseiller le président sur les mesures que chaque agence peut prendre pour stimuler la production d’énergie, y compris la mise en service de petits réacteurs nucléaires modulaires.
Stimuler l’utilisation de l’énergie nucléaire
Sous l’administration Trump, le département de l’énergie a annoncé des mesures visant à renforcer l’utilisation de l’énergie nucléaire dans le pays.
En février, le secrétaire à l’énergie, Chris Wright, a signé un décret ordonnant à l’agence de prendre « des mesures immédiates pour libérer l’énergie américaine conformément aux décrets du président Trump ».
Les efforts de recherche et de développement du département doivent donner la priorité à des technologies énergétiques fiables, abordables et sûres, notamment l’énergie nucléaire, selon le décret.
« La renaissance nucléaire américaine tant attendue doit être lancée sous l’administration du président Trump. Alors que la demande mondiale d’énergie continue de croître, l’Amérique doit mener la commercialisation d’une énergie nucléaire abordable et abondante », indique le décret.
« C’est pourquoi le département travaillera avec diligence et créativité pour permettre le déploiement et l’exportation rapides de la technologie nucléaire de la prochaine génération. »
Plusieurs géants américains de la technologie ont annoncé leur intention d’utiliser l’énergie nucléaire pour leurs activités à forte consommation d’énergie, telles que les centres de données.
En octobre, Amazon a déclaré avoir signé des contrats avec les États de Washington, de Virginie et de Pennsylvanie pour la construction de petits réacteurs modulaires. Le même mois, Google a annoncé son intention de commencer à acheter de l’énergie nucléaire provenant de plusieurs petits réacteurs modulaires développés par Kairos Power.
En décembre, Meta a fait part de son intention d’identifier des développeurs d’énergie nucléaire pour « [l’]aider à atteindre [ses] objectifs en matière d’innovation en IA et de développement durable ».
Un rapport publié le 4 mars par S&P Global indique que l’utilisation de l’énergie nucléaire pour soutenir les centres de données pourrait se heurter à des « lacunes dans les délais ».
Par exemple, la construction d’un nouveau centre de données prend de 18 à 24 mois. En comparaison, la construction d’un petit réacteur modulaire ou d’un réacteur à eau légère peut prendre six ans.
Cependant, le grand avantage est « qu’une fois en service, les réacteurs nucléaires fonctionnent bien, le nucléaire affichant le facteur de capacité le plus élevé de toutes les sources d’énergie », indique le rapport.
« Le parc nucléaire américain a fonctionné à 93,1 % de sa capacité en 2023, selon l’EIA, contre 33,2 % pour l’éolien et 23,5 % pour le solaire. Le taux d’utilisation des centrales au gaz naturel a oscillé autour de 55 %. »
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