Le 5 juin 1625, Justin van Nassau a conduit ce qui restait de son armée néerlandaise vaincue hors de la ville de Breda, stratégiquement vitale. Lorsqu’ils ont été assiégés pour la première fois, ils étaient sept mille soldats. Il n’en restait plus que la moitié. Dix mille Néerlandais et plus de six mille Anglais alliés sont morts, dont des civils de la ville et des soldats des armées qui ont tenté de la renforcer.
L’ampleur de la défaite faisait oublier qu’il ne s’agissait pas d’un déshonneur. La garnison de Breda avait affronté 23.000 hommes de l’armée espagnole, alors la mieux organisée d’Europe. Le commandant ennemi était Ambrogio Spinola, le plus grand maître de la guerre de siège de l’époque, et la garnison avait tenu bon contre vents et marées pendant plus de neuf mois.
Plus intéressant encore, un homme était déterminé à honorer et à souligner l’héroïsme et l’habileté de l’armée néerlandaise : Spinola.
Les honneurs de la guerre
Admiratif de l’excellence martiale de son ennemi, Spinola a permis à l’armée néerlandaise de sortir de Breda comme à la parade, portant ses armes, tambours battants et drapeaux flottants. Il était strictement interdit à ses hommes de se réjouir de leur défaite. Lorsque Justin van Nassau s’est approché de lui à pied, symbole traditionnel de soumission, Spinola a mis pied à terre pour le rencontrer d’égal à égal. Dès qu’ils se sont rencontrés, Spinola a fait l’éloge du commandant hollandais et de ses hommes.
La nouvelle de l’action de Spinola s’est rapidement répandue. Les privilèges qu’il a accordés aux Hollandais vaincus sont devenus un précédent majeur pour les « honneurs de la guerre » – accordés aux ennemis assiégés qui résistent le plus longtemps possible à une défaite inévitable et se rendent au dernier moment pour éviter une mort inutile.
Quatre ans plus tard, Spinola a quitté l’Espagne pour commander une armée dans le duché italien de Mantoue. Parmi les personnalités qui l’accompagnaient dans ce voyage figurait Diego Velázquez, le jeune peintre – âgé de 25 ans – du roi d’Espagne Philippe IV. Velázquez a peint le portrait de Spinola. Il ne fait aucun doute que l’on parlait de Breda, du moins lors des réunions sociales organisées à bord du navire.
Une série de victoires peintes
Achevée en 1635, La Reddition de Breda fait partie d’une série de 12 œuvres représentant les victoires les plus importantes du règne de Philippe IV. Peinte par huit artistes différents, la série décorait le Salón de Reinos (Salle des royaumes) du palais du Buen Retiro récemment construit.
Sept tableaux sont conformes aux stéréotypes courants de l’art militaire. Les commandants victorieux – grands et souvent montés – occupent le premier plan. À l’arrière-plan se trouvent des multitudes de soldats, souvent disposés de manière fantaisiste. L’atmosphère de domination est typique. Deux autres peintures – dont l’une est aujourd’hui perdue – se concentrent sur des civils libérés de leurs conquérants.
Le dernier tableau de la série, La reddition de Juliers, de Jusepe Leonardo, est l’un des deux tableaux représentant les victoires de Spinola. Conformément au stéréotype, il montre le général à cheval tandis que son adversaire vaincu s’agenouille devant lui. Son comportement est cependant un modèle de douceur. Plutôt que de charger ou de se cabrer, son cheval se tient tranquille. Spinola ne descend pas de sa place de vainqueur, mais il n’affirme pas non plus sa domination de manière agressive. Souvent citée comme un exemple d’art militaire plus conventionnel, en contraste avec le tableau de Velázquez, La reddition de Juliers s’écarte de la convention sans la remettre en question.
Dans La reddition de Breda, Velázquez franchit une nouvelle étape.
La reddition de Breda
Au centre du tableau se trouve la rencontre entre Spinola et van Nassau. Leur représentation, qui sert de référence pour le reste de l’œuvre, traduit fidèlement l’esprit de leur rencontre. Mais elle ne prétend pas capturer l’apparence physique de leur rencontre. Elle s’inspire plutôt de La réconciliation d’Ésaü et de Jacob de Rubens, les deux fils d’Isaac, le fils d’Abraham, dans le livre de la Genèse.
Aujourd’hui, la signification de cette référence peut être manquée ou mal comprise. Certains ne verront en Rubens qu’un modèle commode. D’autres pourraient penser que la référence à une image de frères de sang renforce l’accent mis sur la magnanimité de Spinola.
Mais c’est uniquement parce que nous avons l’habitude de considérer les Pays-Bas et l’Espagne comme des pays sans lien entre eux. En réalité, au début du XVIe siècle, les deux pays avaient partagé un monarque, l’empereur romain Charles Quint, fils du seigneur Philippe le Bel des Pays-Bas et de la reine Jeanne d’Espagne. Des décennies plus tard, une partie des Pays-Bas s’est révoltée contre son monarque. Des forces espagnoles ont été envoyées pour aider les loyalistes néerlandais dans une guerre civile.
Lorsque Velázquez a peint La reddition de Breda, la guerre de Quatre-vingts ans était encore en cours. Baser la rencontre entre Spinola et van Nassau sur une peinture, représentant la réconciliation de deux frères, aurait eu des implications évidentes : réconciliation des Néerlandais rebelles et loyalistes ou réconciliation des Pays-Bas avec l’Espagne – deux pays d’un même monarque reflétant deux fils d’un même homme.
Derrière chaque commandant se trouvent deux armées très différentes. À gauche, une poignée de soldats néerlandais. À l’exception d’un soldat muni d’un mousquet, leurs armes se limitent à des demi-piques et des hallebardes relativement courtes et essentiellement cérémonielles. À droite, une douzaine d’officiers. Au-dessus de leurs têtes se trouvent environ trois douzaines de piques, des armes plus de deux fois plus hautes que l’homme moyen. Plus loin, à l’arrière-plan, une multitude de têtes humaines à peine visibles et de piques dressées s’étendent du centre vers la droite, faisant partie de l’imposante armée espagnole. Juste à leur gauche, au loin derrière la tête de van Nassau, un drapeau néerlandais et une poignée de piques sont abaissés en guise de salut aux vainqueurs. Derrière eux, un grand nuage de fumée rappelle les destructions causées par la guerre.
Le tableau de Velázquez suggère à la fois l’inévitabilité de la victoire espagnole et l’héroïsme des Néerlandais qui se sont battus contre vents et marées, non seulement lors du siège, mais aussi dans l’attente – finalement fausse – de la défaite finale de la rébellion. Dans cette optique, le traitement magnanime des vaincus par Spinola devient une métaphore de la façon dont le peuple néerlandais peut s’attendre à être traité si l’autorité du roi est restaurée.
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