Une série de courriels du ministère néo-zélandais des Affaires étrangères et du Commerce (MFAT) révèle des inquiétudes quant au fait que la Russie enregistre ses navires dans les îles Cook pour créer une flotte fantôme et éviter ainsi les sanctions sur la vente de son pétrole.
Également appelés « flotte noire », ces navires sont généralement des pétroliers, nommés ainsi en raison de leur pratique consistant à « faire le noir » en désactivant les dispositifs de repérage pour dissimuler leurs mouvements.
Le droit maritime exige que tout navire naviguant en haute mer ait un pavillon, faute de quoi il est considéré comme un bateau pirate. Le pays sous le pavillon duquel un navire navigue est responsable de la sécurité et de l’application des règlements à bord.
La complexité des structures de propriété de ces navires, conçues pour dissimuler leurs véritables propriétaires, exige que les registres maritimes soient très bien équipés pour les surveiller et disposent de solides procédures de diligence raisonnable pour l’immatriculation des navires.
Les navires sont généralement vieux, mal entretenus, sous-assurés et ne répondent pas aux normes internationales.
Les courriels, publiés en vertu de la loi sur l’information officielle, proposent également d’aider les îles Cook maritimes à améliorer leurs normes, car le problème s’aggrave bien que l’agence dispose de toutes les informations nécessaires pour prendre des mesures à l’encontre des navires qui ne respectent pas les règles.
La Nouvelle-Zélande et les îles Cook entretiennent actuellement des relations diplomatiques tendues depuis que le Premier ministre des îles Cook, Mark Brown, s’est rendu à Pékin en février et en est revenu après avoir signé plusieurs accords bilatéraux sans consulter la Nouvelle-Zélande, bien que les îles Cook fassent partie d’un « royaume » et que leurs habitants possèdent des passeports néo-zélandais.
La décision de M. Brown a également suscité de nombreuses protestations dans son pays.
La Nouvelle-Zélande est actuellement particulièrement préoccupée par l’Eagle S, un pétrolier battant pavillon des îles Cook qui a été saisi par les autorités finlandaises à Noël 2024 dans la mer Baltique après avoir, semble-t-il, sectionné le câble sous-marin Estlink 2 qui achemine l’électricité de la Finlande à l’Estonie.
Un mois auparavant, la Nouvelle-Zélande l’avait classée dans la catégorie des infractions graves et avait transmis cette information au gouvernement des Îles Cook.
Enregistrements de courriels
La correspondance (pdf), qui est fortement expurgée, contient plusieurs messages du MFAT exprimant des inquiétudes sur l’état du registre des navires des îles Cook et avertissant qu’il est probablement utilisé par la Russie pour échapper aux sanctions.
« Wellington nous a demandé de démarcher (informer officiellement) les îles Cook sur la question de la flotte fantôme, de réaffirmer nos préoccupations, de demander des garanties et d’offrir notre soutien aux îles Cook », indique un courriel envoyé le 10 janvier par le haut-commissariat néo-zélandais aux îles Cook.
Un autre courrier envoyé le même jour indique que « les inquiétudes de la Nouvelle-Zélande concernant le registre maritime des îles Cook se sont accrues » suite à l’incident de l’Estlink 2.
« Le navire étant soupçonné de faire partie de la ‘flotte fantôme’ russe, nous demandons au gouvernement des Îles Cook de nous éclairer sur sa réponse à l’incident, compte tenu de la gravité de la question et des conséquences potentielles. Les données actuellement disponibles indiquent une augmentation du nombre de navires sanctionnés sur son registre », poursuit le communiqué.
La Nouvelle-Zélande demande « l’assurance que tous les navires sanctionnés ont été officiellement radiés ou qu’une action est actuellement en cours pour le faire ».
Un document du groupe de travail du forum ministériel conjoint Nouvelle-Zélande/Îles Cook et du dialogue conjoint sur la défense et la sécurité indique que les responsables néo-zélandais « ont fait le point sur la dernière série de sanctions prises par la Nouvelle-Zélande contre la Russie ».
Il note qu’ils ont « souligné nos profondes inquiétudes quant à l’utilisation par la Russie et la RPDC [Corée du Nord] de navires de la flotte noire pour transporter du pétrole, en violation du plafond des prix du pétrole fixé par le G7+ et du régime de sanctions des partenaires qui partagent les mêmes idées ».
« Nous avons souligné nos préoccupations concernant l’immatriculation par le registre des îles Cook des navires associés à la flotte fantôme et nous nous sommes engagés à fournir rapidement des informations sur les navires battant pavillon des îles Cook que nous soupçonnons d’être impliqués dans des activités de la flotte fantôme. (Commentaire : ces informations ont été fournies, depuis lors, le 6 décembre). »
Les sanctions néo-zélandaises, est-il précisé, « visent les individus liés aux armes chimiques et aux missiles balistiques. La Nouvelle-Zélande a désormais sanctionné plus de 700 personnes et entités ».
Le poste néo-zélandais de Rarotonga, dans les îles Cook, a été chargé de faire comprendre la gravité de la situation du point de vue des relations internationales, de la sécurité internationale, de la responsabilité potentielle et de la réputation.
« Les actions des navires battant pavillon des Îles Cook et toute perception d’inaction ou d’indifférence du gouvernement des Îles Cook en réponse, pourraient affecter la position internationale des Îles Cook et l’efficacité des efforts de sanctions internationales des pays partageant les mêmes idées », a-t-il averti.
« Vous devriez également souligner que les activités des navires de la flotte noire portent directement atteinte à la sécurité internationale et donc à nos intérêts communs en matière de sécurité. »
Les Îles Cook affirment que la société privée MCI, qui tient le registre, s’est engagée à respecter les sanctions internationales contre la Russie.
Mais sur les 59 navires sanctionnés à ce jour, neuf naviguent sous le pavillon des îles Cook.
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