Selon une définition du dictionnaire, être solitaire, c’est être « privé d’une compagnie sympathique ou amicale ».
Une métaanalyse récente examinant les données de plus de 600.000 personnes suggère que la solitude augmente le risque de démence. Les personnes qui ont déclaré se sentir seules étaient 31 % plus susceptibles de développer une démence que celles qui ne l’étaient pas, selon les conclusions de l’étude.
« La solitude diffère du fait d’être seul ou isolé », écrivent les chercheurs dans l’étude publiée dans Nature Mental Health. « Les personnes peuvent se sentir seules même lorsqu’elles sont en compagnie d’autres personnes si la qualité ou la quantité de leurs relations sociales ne répond pas à leurs besoins ou à leurs souhaits. »
Principales conclusions
Les chercheurs ont analysé 21 études antérieures, dont 13 montraient une « association significative » entre la solitude et le risque de démence. L’analyse a révélé des liens spécifiques avec diverses formes de démence, dont la maladie d’Alzheimer.
La dépression et l’isolement social ont été identifiés comme des causes sous-jacentes de la solitude, celle-ci étant étroitement associée aux symptômes dépressifs, qui augmentent le risque de déclin cognitif, écrivent les chercheurs.
« Le sentiment de solitude est également lié à un engagement réduit dans les activités sociales et à des interactions sociales médiocres », écrivent-ils. « Il est plausible que la réduction de la participation sociale diminue la stimulation cognitive, ce qui rend les personnes souffrant de solitude plus vulnérables au déclin cognitif. »
D’autres études d’observation ont établi le même lien entre la démence et la solitude, ce qui a incité ces chercheurs à passer en revue la littérature. Par exemple, une étude publiée en 2022 dans International Psychogeriatrics, basée sur 15 ans de suivi de patients atteints de démence, a révélé que la solitude était liée à un risque accru de près de 60 % de démence toutes causes confondues.
Les mécanismes à l’origine du lien
Les résultats ne sont pas surprenants, a déclaré Martina Luchetti, chercheuse principale de l’étude et professeure adjointe en sciences du comportement à la faculté de médecine de l’université d’État de Floride.
« La relation entre la solitude et la démence commence bien avant le diagnostic », a-t-elle déclaré.
« La démence implique des changements neuropathologiques qui commencent des décennies avant l’apparition des symptômes », a déclaré Martina Luchetti. « La solitude, c’est-à-dire l’insatisfaction des relations sociales, peut avoir un impact sur le fonctionnement cognitif et la vie quotidienne. »
La solitude est étroitement liée au déclin cognitif pour plusieurs raisons, a déclaré à Epoch Times Mark Mayfield, professeur adjoint de conseil à la Colorado Christian University, qui n’a pas participé à l’étude. Ces raisons sont notamment les suivantes :
Réponse au stress : « La solitude chronique déclenche un stress prolongé qui augmente les niveaux de cortisol, une hormone qui affecte le fonctionnement cognitif du cerveau au fil du temps », a déclaré le Pr Mayfield, auteur de The Path Out of Loneliness (Le Chemin pour sortir de la solitude). « Ce stress chronique peut entraîner une inflammation et endommager des zones telles que l’hippocampe et le cortex préfrontal, qui sont essentielles pour la mémoire et les fonctions exécutives. »
Stimulation sociale : selon le Pr Mayfield, l’association entre la solitude et le déclin de la santé cérébrale s’explique également par le fait que la santé cognitive se nourrit de la stimulation dérivée de l’interaction sociale. « La solitude conduit souvent à l’isolement social, privant les individus de ces interactions, qui sont essentielles au maintien de l’agilité mentale », a-t-il déclaré.
Dépression : la dépression est un autre lien important entre la solitude et le déclin cognitif. La relation semble être bidirectionnelle : la solitude peut conduire à la dépression, ou la dépression peut causer la solitude, créant ainsi un cycle qui contribue au déclin cognitif. « La dépression, qui est souvent un sous-produit de la solitude, a été identifiée comme un facteur de risque de démence », a déclaré le Pr Mayfield. « La solitude peut aggraver les symptômes dépressifs, ce qui peut contribuer au déclin cognitif général observé chez les patients atteints de démence. »
Implications pour la santé publique
Selon le Pr Mayfield, l’ampleur et la portée de cette recherche, qui porte sur les données de plus d’un demi-million de personnes, montrent que la solitude n’est pas seulement un problème émotionnel, mais aussi un problème de santé publique important.
« L’étude apporte un soutien scientifique à l’idée que la solitude n’est pas seulement un état émotionnel, mais un problème de santé publique ayant des conséquences physiques et mentales importantes, y compris la démence », a-t-il déclaré. « Cette prise de conscience peut motiver les individus et les soignants à prendre la solitude au sérieux et à rechercher des mesures proactives. »
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