Une thérapie non invasive pourrait soulager des millions de personnes souffrant d’acouphènes, une affection débilitante pour laquelle il n’existe pas de traitement pharmacologique approuvé ou de remède.
Dans une étude de validation de principe récemment publiée dans le Journal of Clinical Medicine les chercheurs ont constaté que la stimulation électrique par le canal auditif diminuait le volume sonore et la détresse induite par les acouphènes en seulement trois jours, en particulier chez les femmes et les personnes souffrant d’acouphènes touchant les deux oreilles.
À l’aide d’une électrode placée dans l’oreille, 66 patients ont subi une stimulation électrique de 10 minutes pendant trois jours, pendant que les chercheurs surveillaient l’effet de cette stimulation sur leurs symptômes. Ils ont analysé plusieurs facteurs, notamment la fréquence du courant de stimulation, la séquence d’application des différents courants, la gravité des acouphènes au moment de l’admission, le fait que les acouphènes affectaient une ou les deux oreilles, le sexe et l’âge des patients.
Sur les 66 patients, 47 % ont constaté une réduction statistiquement significative de l’intensité des acouphènes, et 36 % ont signalé une amélioration de la gravité des symptômes. En outre, les femmes ont signalé une réduction de l’intensité des acouphènes immédiatement après la première séance de stimulation de l’oreille et après les séances suivantes, alors que les hommes n’ont réagi positivement qu’après les deuxième et troisième séances. Selon les chercheurs, les différences de réactivité sensorielle entre les sexes pourraient expliquer pourquoi les femmes ont réagi plus tôt et plus positivement, car elles sont plus sensibles à la stimulation électrique.
Chez les patients dont les acouphènes affectent les deux oreilles, les symptômes ont réagi plus favorablement aux traitements précoces que chez ceux dont les acouphènes n’affectent qu’une seule oreille. L’âge n’a pas eu d’influence sur le succès du traitement.
Enfin, l’étude a montré que les patients souffrant d’acouphènes compensés/habitués réagissaient différemment à la stimulation électrique que ceux souffrant d’acouphènes décompensés/non habitués.
Selon un article publié dans Brain and Behaviour, l’acouphène décompensé/non habitué est un « processus psychosomatique complexe » dans lequel une personne souffre considérablement de l’acouphène et ne s’y habitue pas. Cela conduit parfois à des symptômes psychologiques tels que la difficulté à s’endormir, l’insomnie, l’agressivité, la difficulté à se concentrer, l’anxiété, la dépression et les pensées suicidaires. Les personnes souffrant d’acouphènes compensés/habitués entendent des sons fantômes mais s’y habituent.
Les chercheurs ont constaté que les patients souffrant des deux types d’acouphènes présentaient une « réduction significative de l’intensité sonore » après les deuxième et troisième séances de stimulation électrique, mais que seuls les patients souffrant d’acouphènes compensés/habitués présentaient une réduction significative de la détresse après trois jours de traitement.
Qu’est-ce qu’un acouphène ?
L’acouphène est la perception d’un son sans source externe, c’est-à-dire un son que d’autres personnes ne peuvent pas entendre. L’Institut national de la surdité et des autres troubles de la communication estime que 10 à 25 % des adultes américains et 10 à 15% de la population française souffrent d’une forme ou d’une autre d’acouphène.
Bien qu’ils soient généralement décrits comme des « bourdonnements d’oreille », les personnes souffrant d’acouphènes peuvent entendre des grondements, des sifflements, des bourdonnements ou des bruits sourds dans une oreille ou dans les deux, et le bruit peut être doux ou fort, grave ou aigu, et sporadique ou continu. Ces sons fantômes ne sont pas réellement causés par l’oreille, mais sont générés par la partie du cerveau qui traite les sons, appelée cortex auditif.
Les acouphènes peuvent disparaître soudainement ou devenir chroniques, ce qui peut entraîner d’autres symptômes tels que le manque de sommeil , les difficultés de concentration, la détresse psychologique et la dépression.
Certaines recherches suggèrent que les acouphènes sont causés par des lésions de l’oreille interne qui modifient les signaux transmis par les nerfs au cortex auditif, tandis que d’autres éléments suggèrent que des interactions anormales entre le cortex auditif et les circuits neuronaux pourraient contribuer à cette affection.
Les acouphènes peuvent également être causés par d’autres pathologies telles que la maladie de Ménière, le diabète, les maladies auto-immunes, la toxicité des métaux lourds, les tumeurs, les problèmes de mâchoire, l’exposition au bruit, la perte d’audition et les médicaments, notamment les anti-inflammatoires non stéroïdiens comme l’ibuprofène et l’aspirine, certains antibiotiques, les médicaments anticancéreux, les antidépresseurs et les vaccins.
Par exemple, selon le Vaccine Adverse Event Reporting System, plus de 26 000 personnes ont déclaré avoir développé des acouphènes après avoir reçu le vaccin contre le Covid-19.
Le Dr Gregory Poland, directeur du groupe de recherche sur les vaccins de la Mayo Clinic et rédacteur en chef de la revue Vaccine, a développé des acouphènes « incessants » après avoir reçu sa deuxième dose du vaccin Covid-19 de Moderna au début de l’année 2021 et dit avoir l’impression que quelqu’un « a soudainement sifflé un chien » dans son oreille.
Dans une interview accordée à MedPage Today, le Dr Poland a déclaré qu’il pensait que des dizaines de milliers de personnes, rien qu’aux États-Unis, et potentiellement des millions dans le monde entier, étaient aux prises avec ce problème et qu’il fallait faire davantage pour en déterminer la cause et le soulagement.
« En tant que médecin expérimenté, ce qui me brise le cœur, ce sont les courriels que je reçois de la part de personnes qui me disent que cela a tellement affecté leur vie qu’elles m’ont dit qu’elles allaient mettre fin à leurs jours », a déclaré le Dr Poland.
Autres traitements potentiels des acouphènes
Outre la stimulation électrique, d’autres traitements thérapeutiques peuvent être bénéfiques pour les personnes souffrant d’acouphènes, notamment la luminothérapie infrarouge, le ginseng rouge coréen, le ginkgo biloba, le zinc, la mélatonine et la thérapie diététique.
En outre, de nombreuses études ont montré que les implants cochléaires pouvaient réduire efficacement les acouphènes. Un implant cochléaire est un petit appareil électronique qui procure un « sens du son » aux personnes qui n’entendent pas ou qui sont malentendantes. Cependant, il ne restaure pas l’audition.
Les auteurs de l’étude de validation suggèrent que leur recherche pourrait être utilisée pour développer un implant extracochléaire pour les patients souffrant d’acouphènes, qui pourrait être utilisé quel que soit le degré de perte auditive.
Limites de l’étude
Bien que l’étude puisse donner de l’espoir aux personnes souffrant d’acouphènes, les auteurs ont indiqué que leur recherche comportait plusieurs limites : tout d’abord, la taille de l’échantillon était relativement petite en raison de l’accès limité aux patients pendant la pandémie de Covid-19. Deuxièmement, il n’y avait pas de groupe témoin. Enfin, il n’y avait pas suffisamment d’informations audiométriques sur l’intensité et la fréquence des acouphènes et sur les conditions psychologiques susceptibles d’influer sur les traitements.
Les auteurs ont déclaré qu’ils ne savaient pas combien de temps duraient les bénéfices de la thérapie, mais que leur recherche pourrait aider de futures études ou être utilisée pour créer un modèle d’appareil qui pourrait aider les patients souffrant d’acouphènes dans un avenir proche.
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