L’ajout d’une forte dose de vitamine C à un traitement anticancéreux pourrait doubler la durée de survie, selon un essai clinique mené sur des patients atteints d’un cancer du pancréas.
Généralement diagnostiqué à un stade avancé, le cancer du pancréas a un mauvais pronostic et laisse aux patients des options de traitement limitées, la plupart d’entre eux ne survivant que huit mois avec une chimiothérapie standard.
« Lorsque nous avons commencé l’essai, nous pensions que ce serait un succès si nous atteignions 12 mois de survie, mais nous avons doublé la survie globale à 16 mois », a déclaré dans un communiqué de presse l’auteur principal de l’étude, le Dr Joe Cullen, professeur de chirurgie et de radio-oncologie à l’université de l’Iowa aux États-Unis.
« Les résultats étaient si probants que nous avons pu interrompre l’essai prématurément. »
Publiée dans le numéro de novembre de Redox Biology, l’étude suggère qu’une forte dose de vitamine C pourrait non seulement contribuer à ralentir, voire à tuer les cellules cancéreuses, mais aussi à réduire les souffrances physiques des personnes soumises à une chimiothérapie.
Une meilleure tolérance et moins d’effets secondaires
L’essai de phase 2 a montré que 34 patients atteints d’un cancer du pancréas métastatique de stade 4 et recevant à la fois une chimiothérapie et une forte dose de vitamine C ont survécu en moyenne 16 mois, soit le double des 8 mois observés chez les patients traités uniquement par chimiothérapie. Outre le bénéfice en termes de survie, les patients ayant reçu de la vitamine C ont ressenti moins d’effets secondaires et ont pu terminer plus de cycles de traitement sans retard ni réduction de dose.
« Non seulement la vitamine C augmente la survie globale, mais les patients semblent se sentir mieux avec le traitement », a déclaré le Dr Cullen.
Le régime de chimiothérapie comprenait deux médicaments : la gemcitabine, qui interfère avec la division des cellules cancéreuses, et le nab-paclitaxel, qui empêche les cellules cancéreuses de se répliquer. Ces médicaments sont couramment utilisés pour traiter le cancer du pancréas, mais ils peuvent provoquer des nausées et de la fatigue et affaiblir le système immunitaire.
Selon l’étude, la vitamine C semble contribuer à protéger les cellules saines de ces effets secondaires en réduisant le stress oxydatif et l’inflammation déclenchés par la chimiothérapie. En conséquence, les patients ont été à même de tolérer le traitement et de poursuivre leurs cycles sans interruption.
Les chercheurs ont constaté que les patients ayant reçu une forte dose de vitamine C ressentaient moins les effets secondaires de la chimiothérapie. Cela les a aidés à suivre leur traitement et à réduire les risques associés à la chimiothérapie.
Plus de la moitié des patients du groupe vitamine C présentaient des taux de globules blancs stables et ne souffraient pas de fièvre. En revanche, près des deux tiers des patients du groupe traité uniquement par chimiothérapie, ont vu leur taux de globules blancs baisser, ce qui les exposait à un risque accru d’infection. En outre, plus de 12 % des patients du groupe chimiothérapie seule ont eu de la fièvre en raison d’un faible taux de globules blancs, ce qui peut conduire à une hospitalisation.
Environ 95 % des patients du groupe vitamine C avaient un taux de plaquettes stable, alors que plus de 12 % des patients du groupe chimiothérapie seule avaient un taux de plaquettes bas, ce qui augmentait le risque de saignement.
En plus d’avoir moins d’effets secondaires, les patients qui ont reçu de fortes doses de vitamine C par voie intraveineuse ont également bénéficié de deux mois supplémentaires de survie sans progression, pendant lesquels le cancer ne s’est pas développé ou ne s’est pas propagé.
L’IV est la clé
L’un des facteurs clés de cette réussite est le mode d’action de la vitamine C à haute dose, administrée explicitement par voie intraveineuse, dans l’organisme.
Des recherches antérieures menées par le Dr Cullen et son équipe ont montré que la vitamine C administrée par voie intraveineuse atteint des concentrations sanguines beaucoup plus élevées que lorsqu’elle est administrée par voie orale. Ces concentrations plus élevées déclenchent des réactions chimiques qui ciblent les cellules cancéreuses tout en laissant les cellules saines largement intactes.
Selon les chercheurs, la vitamine C administrée par voie intraveineuse génère du peroxyde d’hydrogène dans la circulation sanguine, qui est toxique pour les cellules cancéreuses mais relativement inoffensif pour les cellules saines.
« Les cellules cancéreuses sont beaucoup moins efficaces pour éliminer le peroxyde d’hydrogène que les cellules normales », a déclaré Garry Buettner, professeur de radio-oncologie à l’université de l’Iowa, dans un communiqué relatif à la recherche précédente. « Les cellules cancéreuses sont donc beaucoup plus susceptibles d’être endommagées et tuées par une grande quantité de peroxyde d’hydrogène. »
Le Pr Buettner explique que ce ciblage sélectif est dû au fait que les cellules cancéreuses ont des niveaux plus faibles d’une enzyme appelée catalase, qui décompose normalement le peroxyde d’hydrogène. « Cela explique pourquoi les niveaux très, très élevés de vitamine C […] n’affectent pas les tissus normaux, mais peuvent être dommageables pour les tissus tumoraux. »
« Dans l’un de nos essais de phase 1 sur le cancer du pancréas, où nous combinons de fortes doses de vitamine C par voie intraveineuse avec la radiothérapie, nous avons encore trois survivants à long terme », a déclaré le Dr Cullen dans le récent communiqué. « Ils ont survécu neuf ans à ce stade, ce qui est bien au-delà de la fourchette de survie habituelle. »
Rôle de la vitamine C dans le traitement d’autres cancers
Cette nouvelle étude vient s’ajouter à l’ensemble des preuves de plus en plus nombreuses en faveur de l’utilisation de doses élevées de vitamine C par voie intraveineuse en tant que complément précieux au traitement du cancer. En janvier, l’équipe de l’université de l’Iowa a publié les résultats d’un autre essai clinique de phase 2 qui a montré que l’association de la vitamine C par voie intraveineuse à la chimiothérapie et à la radiothérapie améliorait considérablement les taux de survie des patients atteints de glioblastome.
Le glioblastome est un type de cancer du cerveau agressif et à croissance rapide, connu pour son mauvais pronostic et sa résistance aux traitements, ce qui en fait l’un des cancers les plus difficiles à traiter. Dans l’étude, les patients atteints de glioblastome qui ont reçu une forte dose de vitamine C en plus de la chimiothérapie et de la radiothérapie ont survécu en moyenne 19,6 mois, soit près de 5 mois de plus que les patients qui ont reçu le traitement standard seul.
Un troisième essai de phase 2 portant sur l’administration de vitamine C par voie intraveineuse dans le traitement du cancer du poumon non à petites cellules est en cours et les résultats sont attendus pour la fin de l’année 2024.
« Notre objectif est de montrer que l’ajout d’une dose élevée de vitamine C par voie intraveineuse, qui est très peu coûteuse et très bien tolérée, peut améliorer le traitement de ces cancers qui sont parmi les plus mortels », a déclaré le Dr Cullen.
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