La harpie est un magnifique rapace qui peut mesurer jusqu’à un mètre de haut. Reposant joyeusement au sommet de sa chaîne alimentaire, la harpie se nourrit de lézards, d’oiseaux, de lapins, de singes et même de paresseux.
C’est aussi le plus grand aigle du monde.
Cette espèce rare habite les canopées supérieures des forêts tropicales dans les plaines d’Amérique centrale. Malheureusement, à cause de la chasse et de la déforestation, l’espèce est menacée d’extinction.
« Ce sont des prédateurs redoutables », a expliqué Sharon Matola, directrice du zoo de Belize, à 7 News Belize, « il n’y en a donc jamais beaucoup, car ce sont de grands oiseaux de proie solitaires ».
« Si leurs habitats sont altérés ou dégradés », poursuit-elle, « il suffit d’un seul coup de fusil pour tuer un couple en phase de reproduction. Si cela continue à se produire dans le temps, on considère qu’ils auront disparu d’Amérique centrale, c’est-à-dire qu’ils n’existeront plus. »
L’aigle harpie est un oiseau d’aspect extraordinaire. Il arbore une double crête de plumes sur sa couronne, qui s’épanouit lorsque l’oiseau sent le danger. Un anneau de petites plumes de couleur grise autour du visage aide à localiser le sens aigu de l’aigle lorsqu’il est temps de chasser.
Selon le zoo de San Diego, qui présente des aigles harpie depuis 1940, les premiers explorateurs sud-américains ont d’abord donné à l’oiseau le nom de harpie en l’honneur des harpies de la mythologie grecque. Les harpies étaient de terrifiantes créatures ailées à tête de femme, tandis que l’aigle harpie, possède une redoutable réputation.
Lorsque les aigles harpie se mettent en couple, c’est souvent pour la vie. Les femelles ne pondent qu’un ou deux œufs à la fois tous les deux ou trois ans. L’aigle harpie peut atteindre une vitesse de 80 km/h en plongeant silencieusement à la recherche de proies qu’il attrape et écrase avec ses serres de 15 cm de long.
Les serres d’un aigle harpie adulte sont comparables, sinon plus grandes, que les griffes d’un ours grizzly adulte.
L’envergure de l’aigle harpie peut atteindre jusqu’à 2,5 mètres, mais ce redoutable rapace ne pèse que 4 à 9 kg. Les femelles sont nettement plus grandes que leurs homologues mâles.
En 2010, le cameraman de la BBC James Aldred a été attaqué par un aigle harpie femelle protectrice alors que le cameraman tentait de fixer une caméra à l’intérieur de son nid pour un documentaire dans la lointaine forêt tropicale de l’Orénoque au Venezuela. James Aldred a survécu, mais la protection de son cou a été percée par les serres de l’aigle, tandis que son casque de communication a été détruit.
Le producteur du documentaire, Fergus Beeley, s’est ensuite entretenu avec The Guardian. « Je suis stupéfait par l’aigle harpie », a-t-il déclaré. « Ce sont des créatures incroyablement intelligentes. Pour tuer des singes, ils doivent être aussi intelligents qu’eux, pour les déjouer et leur tendre des embuscades. »
« Et », a ajouté Fergus Beeley, « c’est incontestablement l’aigle le plus puissant du monde. Il a des poignets et des pieds aussi grands que les miens. La plupart des oiseaux de proie ont peur des gens, mais pas lui. »
En effet, ces dernières années, l’aigle harpie est devenu célèbre dans la culture populaire en raison de ses redoutables prouesses. « Fawkes », le phénix de la série de films « Harry Potter », est notamment inspiré des caractéristiques de l’espèce.
En janvier 2020, les aigles harpie préfèrent encore les auvents des arbres à coton de soie qui peuplent les forêts tropicales du Mexique, jusqu’au nord de l’Argentine. Cependant, cet oiseau en grande partie non migrateur perd rapidement son précieux habitat en raison de l’intervention humaine.
L’aigle harpie était au bord de l’extinction en 2009, selon 7 News Belize. Cependant, un certain nombre de programmes d’élevage et de conservation, dont un partenariat entre le Peregrine Fund et le zoo de Belize, et un autre à San Diego, tentent d’inverser cette tendance.
Le premier aigle participant au zoo de Belize, un mâle nommé « Panama », a inauguré son programme de conservation des aigles harpie en 2003. « Si nous sommes responsables, si nous gérons et protégeons nos forêts », a expliqué la directrice Sharon Matola, « les aigles harpie seront là à l’avenir. »
« Je suis enthousiaste à ce sujet », a-t-elle déclaré.
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