Au cours des dernières années, la puissante mainmise de la Chine sur les terres rares a incité le Congrès américain et plusieurs présidents à prendre des mesures.
Des millions de dollars de fonds publics ont été alloués à une raffinerie américaine de terres rares et de minéraux critiques, ainsi qu’à une usine de séparation des terres rares.
La semaine dernière encore, les représentants Guy Reschenthaler (Républicain – Pennsylvanie) et Eric Swalwell (Démocrate – Californie) ont réintroduit un projet de loi visant à créer un crédit d’impôt pour la production nationale d’aimants en terres rares.
Pourtant, un document à paraître prochainement affirme que les dirigeants américains n’ont pas réussi à s’attaquer à ce qu’il qualifie de « monopole souverain de la Chine, imposé par le haut ».
L’un des coauteurs de cette analyse, James Kennedy, propriétaire de mines et consultant, a critiqué le projet de loi.
« Le crédit d’impôt entraînera une production massive et exclusive d’aimants à basse température », a-t-il déclaré lors d’une interview accordée à Epoch Times le 28 avril.
L’analyse de M. Kennedy met en évidence le contrôle exercé par la Chine sur la séparation commerciale de plusieurs terres rares importantes, à savoir l’holmium, le terbium et le dysprosium.
Ces trois éléments sont essentiels à la fabrication des aimants en néodyme à haute température utilisés dans les voitures électriques, les systèmes d’armement et d’autres applications.
Selon M. Kennedy, si les entreprises américaines n’ont pas accès à ces éléments sous une forme séparée, elles ne pourront produire que des aimants à basse température.
« Personne ne produira d’aimants à haute température parce que le crédit d’impôt ne couvrirait pas la différence de coût », a affirmé M. Kennedy à Epoch Times.
Il a ajouté que cela « permettrait à la Chine de garder le contrôle des aimants à haute température et donc des VE [véhicules électriques], du vent et des systèmes d’armement américains ».
Il a exprimé ce point de vue de manière encore plus claire dans une interview accordée le 17 avril à Epoch Times. En ce qui concerne les aimants à haute température, l’Amérique n’est même pas dans la même catégorie que la Chine.
« Il ne s’agit pas d’une erreur d’appréciation : la Chine contrôle 100 % du marché », a-t-il expliqué.
Le mastodonte chinois des terres rares
M. Kennedy a rédigé son article en collaboration avec des experts en terres rares du monde entier. Certains sont restés anonymes, car attirer l’attention sur le pouvoir de la Chine dans ce marché pourrait compromettre leur carrière.
L’analyse avertit les Américains de ne pas ignorer la vision stratégique de la Chine sur les terres rares, arguant que les évaluations passées des États-Unis et de leurs alliés ont été faussées en présumant que le pays pense principalement en termes de gain financier.
« Les motivations de la Chine ne sont pas simplement économiques au sens traditionnel du terme. Au contraire, ces ressources minérales servent de point d’appui géopolitique à l’avantage économique de la Chine et à sa domination technologique sur les technologies en aval et les industries connexes », peut-on lire dans le rapport.
Les terres rares étant devenues un enjeu géostratégique, les États-Unis et leurs alliés ont renforcé leur soutien aux mineurs et aux entreprises de transformation en dehors de la Chine.
Par exemple, le ministère de la Défense a accordé à l’entreprise australienne Lynas Rare Earths plus de 100 millions d’euros en 2022 pour la construction d’une usine de séparation des terres rares au Texas.
Pavel Molchanov, analyste en énergie auprès de la société de services d’investissement Raymond James, a noté que la part de la Chine dans l’extraction des terres rares a récemment diminué.
La dernière étude de BP sur l’énergie montre que la Chine a produit 59 % des terres rares du monde en 2021. Ce chiffre est en baisse par rapport à 2010, où il avoisinait les 100 %, selon les statistiques recueillies par l’institut géologique américain (U.S. Geological Survey).
« Historiquement, l’approvisionnement en terres rares en dehors de la Chine n’a pas suscité de préoccupations politiques », a déclaré M. Molchanov lors d’une interview accordée à Epoch Times le 25 avril.
« Par conséquent, si l’aspect économique du projet n’était pas très intéressant, il ne se réalisait tout simplement pas. »
Il a attribué le changement d’attitude de l’Occident à « l’agressivité de la Chine et à son manque de prévisibilité sur la scène mondiale », citant sa position sur Taïwan et son soutien à la Russie contre l’Ukraine.
M. Molchanov a également souligné que l’Amérique n’est pas la seule à chercher à se dissocier de la Chine, même si elle poursuit des objectifs climatiques ambitieux (ou agressifs) qui augmenteront la demande de matériaux dominés par la Chine. L’Union européenne souhaite également réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour les terres rares.
« À l’horizon de la fin de la décennie, je pense que la Chine ne représentera plus que la moitié de l’approvisionnement mondial en terres rares », a déclaré M. Molchanov.
M. Kennedy pense qu’il est un peu trop tôt pour que les États-Unis et leurs alliés se réjouissent.
« Lorsque la Chine est passée de 97 % de la production mondiale de terres rares à environ 60 % aujourd’hui, tout le monde s’est mis à pousser des cris de victoire. Nous ne gagnons pas. Nous sommes des larbins. Nous nous sommes fait avoir », a-t-il déclaré à Epoch Times.
M. Kennedy estime que la Chine déplace délibérément l’exploitation minière hors de ses frontières tout en étendant son contrôle sur les aimants et autres produits précieux en aval.
« La Chine ne voulait plus polluer son pays ni épuiser ses ressources. Elle a donc créé une marge de manœuvre pour les producteurs, et c’est là que nous nous trouvons en ce moment précis », a-t-il affirmé.
« S’ils ont pu le faire, ils peuvent aussi l’inverser », a-t-il ajouté.
Faiblesse militaire
Aujourd’hui, les terres rares et d’autres matériaux critiques font souvent sont souvent évoqués dans le cadre de la soi-disant « transition verte », qui consiste à abandonner les combustibles fossiles et le moteur à combustion interne au profit de l’énergie éolienne, de l’énergie solaire et des véhicules électriques.
« La transition énergétique vient à peine de commencer et les États-Unis se retrouvent de plus en plus dépendants de la Chine pour les terres rares et autres matériaux critiques », a déclaré Guillaume Pitron, journaliste français connu pour ses écrits sur les terres rares et autres matières premières, dans l’avant-propos de l’analyse de Kennedy.
Cependant, M. Molchanov souligne que les véhicules électriques et les technologies similaires ne représentent qu’une partie relativement modeste de l’histoire des terres rares.
« Le néodyme est utilisé dans les véhicules électriques, mais je ne veux certainement pas présenter cela comme une simple question de durabilité ou de transmission d’énergie. Il s’agit en fait beaucoup plus d’un problème de sécurité nationale concernant les applications aérospatiales et militaires », a-t-il déclaré.
Un conseiller anonyme en matière de minéraux critiques a convenu avec M. Molchanov de l’importance des terres rares pour la défense.
Le conseiller, qui a participé à la rédaction du rapport de Kennedy, a expliqué à Epoch Times comment les États-Unis ont négligé les matériaux critiques, ouvrant ainsi une opportunité à la Chine : après les événements du 11 septembre et bien avant la « fin de l’histoire » de Francis Fukuyama, l’Amérique était toute entière tournée vers la lutte contre le terrorisme.
« Alors que la Chine se développait dans différentes régions, les États-Unis n’avaient pas les yeux rivés sur le problème. Lorsqu’ils ont finalement réussi à faire baisser le niveau de terrorisme, ils se sont rendu compte que la Chine était partout dans le monde. Elle est présente partout en Afrique. Elle récupère toutes ces ressources – un peu comme si on jouait au Monopoly avec quelqu’un, et elle achète même l’avenue Baltique et l’avenue Méditerranée, même les petits morceaux minables », a expliqué le conseiller lors d’une interview le 26 avril.
« La concurrence stratégique est toujours une concurrence pour les ressources stratégiques », a-t-il ajouté.
Les technologies militaires actuelles font déjà des terres rares une vulnérabilité. De plus, les gouvernements occidentaux poursuivent des politiques d’électrification de la défense qui pourraient mettre davantage l’accent sur ce point faible.
Lors d’une récente audition devant la Commission des forces armées du Sénat, la secrétaire d’État à l’énergie, Jennifer Granholm, a affirmé son soutien aux efforts de l’administration Biden en faveur d’une électrification rapide des véhicules militaires.
L’armée britannique a annoncé des projets d’’électrification du champ de bataille’, notamment par l’utilisation accrue de véhicules électriques.
M. Molchanov fait remarquer que la Chine n’est pas le seul pays à disposer d’importantes réserves de terres rares.
Selon la dernière étude de BP sur l’énergie, le Brésil et la Russie sont également particulièrement riches en ces éléments, leurs réserves dépassant celles de l’Australie et des États-Unis.
La guerre entre la Russie et l’Ukraine n’a fait que renforcer les liens étroits entre la Russie et la Chine.
Le conseiller anonyme en matière de minéraux critiques a décrit l’implication des États-Unis dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine comme « une distraction totale », y compris en ce qui concerne les minéraux critiques.
Le Brésil, quant à lui, a conclu de nombreux nouveaux accords avec la Chine sous la houlette de son nouveau président de gauche, Luiz Inácio Lula da Silva.
Arrogance et manque d’éducation
Selon M. Kennedy, la question des terres rares s’inscrit dans une tendance plus large à l’orgueil démesuré de l’Occident. Les spécialistes de Washington lui ont souvent fait savoir qu’ils n’avaient pas pris la peine de lire les propres rapports en anglais de ce pays sur ses stratégies « One Belt, One Road » et « Made in China 2025 ».
Les Occidentaux, a-t-il dit, sont « si arrogants que s’ils lisent les rapports, ils pensent simplement qu’il s’agit de la Chine qui fait de la démagogie. Mais ce n’est pas le cas. Les Chinois atteignent leurs objectifs de manière très cohérente. Regardez-nous. Nous n’atteignons aucun de nos objectifs, mais nous faisons énormément de démonstrations de grandeur et de vertu », a-t-il déclaré à Epoch Times.
Pour de nombreux analystes qui se sont entretenus avec Epoch Times, les problèmes liés à la qualité de l’enseignement des STEM (Science, Technologie, Ingénierie et Mathématiques) aux États-Unis constituent une question sérieuse pour le pays, car il est en concurrence avec la Chine pour les terres rares et d’autres minéraux critiques.
L’analyse de M. Kennedy met l’accent sur les nombreux programmes universitaires, laboratoires nationaux et autres activités de recherche de la Chine consacrés aux terres rares. Les États-Unis et l’Occident, en revanche, sont à peine compétitifs.
Dans une récente interview accordée à Epoch Times, David P. Goldman, de l’Institut Claremont, a décrit la formation des ingénieurs aux États-Unis comme étant « d’une médiocrité alarmante ».
« Les enfants les plus intelligents vont dans les grandes entreprises technologiques, où ils espèrent devenir millionnaires à l’âge de 26 ans », a-t-il déclaré.
« Une grande partie des diplômes scientifiques vont à des étrangers », a affirmé à Epoch Times le conseiller anonyme en minéraux critiques.
« Ce déficit éducatif sera probablement l’une des choses les plus douloureuses auxquelles nous serons confrontés en tant que nation », a déclaré M. Kennedy, ajoutant que de nombreux professeurs qui auraient pu enseigner les compétences pertinentes il y a quatre décennies sont à la retraite ou décédés.
Le représentant Guy Reschenthaler n’a pas souhaité faire de commentaire à Epoch Times.
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