Le 21 novembre, le gouvernement australien a présenté au parlement un projet de loi visant à interdire aux personnes de moins de 16 ans l’utilisation des réseaux sociaux.
La ministre des Communications a déclaré au Parlement australien de Canberra que les plateformes de réseaux sociaux telles qu’Instagram, Facebook, TikTok, Reddit et X faisaient partie des sites web qui pourraient se voir infliger une amende de 50 millions de dollars australiens (environ 31 millions d’euros) s’ils ne parvenaient pas à empêcher les jeunes d’avoir un compte sur leurs plateformes.
« Ce projet de loi vise à établir une nouvelle valeur normative dans la société, à savoir que l’accès aux médias sociaux n’est pas la caractéristique déterminante de l’enfance en Australie », a déclaré la ministre des Communications, Mme Rowland. « Il est largement reconnu que quelque chose doit être fait, à court terme, pour aider à empêcher les jeunes adolescents et les enfants d’être exposés à des flux de contenus, non filtrés et sans fin. »
Si la loi est adoptée, les plateformes disposeront d’un an pour déterminer comment mettre en œuvre la restriction d’âge.
« Pour trop de jeunes Australiens, les médias sociaux peuvent être néfastes », a déclaré M. Rowland. « Près des deux tiers des Australiens âgés de 14 à 17 ans ont vu des contenus extrêmement nuisibles en ligne, notamment des images de toxicomanie, de suicide ou d’automutilation, ainsi que des contenus violents. Un quart d’entre eux ont été exposés à des contenus promouvant des habitudes alimentaires dangereuses. »
Selon le gouvernement australien, le projet de loi bénéficie d’un large soutien politique, les recherches menées par l’État ayant révélé que 95 % des parents considéraient la sécurité en ligne comme un des « défis parentaux les plus difficiles à relever ».
La ministre a déclaré que les plateformes avaient une responsabilité sociale et qu’elles devaient faire davantage pour remédier aux dommages causés.
« Le projet de loi met la responsabilité sur les plateformes de médias sociaux, et non sur les parents ou les jeunes, afin de prendre des mesures raisonnables pour garantir que les protections fondamentales sont en place. Il s’agit de protéger les jeunes, et non de les punir ou de les isoler, et de faire savoir aux parents que nous sommes à leurs côtés lorsqu’il s’agit de soutenir la santé et le bien-être de leurs enfants. »
Pourtant le projet de loi se heurte à une opposition importante tant au niveau national qu’à l’international.
Le milliardaire Elon Musk estime que le gouvernement australien a l’intention d’aller plus loin dans ses projets de restriction de l’internet.
Il a déclaré dans un message publié le 21 novembre que cette mesure ressemblait à « un moyen détourné de contrôler l’accès à l’internet de tous les Australiens ».
Les spécialistes de la protection de l’enfance et de l’internet ont également exprimé leur inquiétude quant à la législation proposée, affirmant que l’interdiction pourrait isoler les jeunes de 14 et 15 ans de leurs réseaux sociaux en ligne déjà établis.
Nikita White, d’Amnesty International Australie, a déclaré que, bien qu’il ne fasse aucun doute que les réseaux sociaux portent atteinte aux droits des enfants, ils « offrent également aux enfants et aux jeunes des avantages tels que l’inclusion, la connexion sociale et un sentiment d’appartenance, qui peuvent tous contribuer à leur santé mentale ».
Selon elle, plutôt qu’une interdiction pure et simple, la meilleure façon de protéger les enfants sur Internet est de protéger tous les utilisateurs grâce à des lois plus strictes sur la protection des données et de ne pas utiliser le profilage pour personnaliser les fils d’information.
Justine Humphry, l’une des trois auteurs d’une étude sur les nouveaux problèmes de sécurité en ligne, a déclaré à l’Australian Associated Press au début du mois que l’interdiction était « inapplicable » et n’apporterait pas d’avantages à long terme aux jeunes.
« La technologie nécessaire à la vérification de l’âge des jeunes est très peu fiable et encore exploratoire », a déclaré Mme Humphry.
S’appuyant sur des recherches financées par le commissaire australien chargé de la Sécurité électronique, elle a déclaré que la grande majorité des adolescents âgés de 12 à 17 ans interrogés estimaient être en mesure de contourner les restrictions d’âge.
Le Digital Industry Group Inc. basé à Sydney, qui défend l’industrie numérique australienne, s’est également inquiété du fait qu’avec un vote sur le projet de loi prévu la semaine prochaine, il n’y aura peut-être pas assez de temps pour « une consultation significative sur les détails de cette législation sans précédent à l’échelle mondiale ».
Selon Mme Rowland, les restrictions d’âge ne s’appliqueraient pas aux services de messagerie, aux jeux en ligne ou aux plateformes qui soutiennent de manière substantielle la santé et l’éducation des utilisateurs. Bien que ces services présentent encore des risques pour les utilisateurs, ils ne sont pas confrontés « à la même curation algorithmique du contenu et à la même manipulation psychologique visant à encourager un engagement presque sans fin ».
Canberra a annoncé la semaine dernière qu’un consortium dirigé par la société britannique Age Check Certification Scheme avait été chargé de trouver des moyens de vérifier l’âge des internautes.
Tony Allen, PDG de Age Check Certification Scheme, a déclaré le 18 novembre que les technologies envisagées comprenaient des logiciels d’estimation et d’inférence de l’âge, ainsi que des contrôles parentaux.
L’inférence de l’âge consiste à établir une série de faits sur les individus qui suggèrent qu’ils ont au moins un certain âge avant de leur accorder l’accès.
En plus d’interdire l’accès des moins de 16 ans aux médias sociaux, le gouvernement australien cherche également des moyens d’empêcher les moins de 18 ans d’accéder à la pornographie et aux sites de jeux d’argent.
Afin d’apaiser les craintes relatives à la protection de la vie privée, Mme Rowland a déclaré que les plateformes s’exposeraient aux mêmes sanctions en cas d’utilisation abusive des informations personnelles obtenues dans le cadre de la vérification de l’âge que si elles autorisaient des utilisateurs mineurs à accéder à leurs sites.
Elle a précisé que toute information obtenue pour la vérification de l’âge devra être détruite après avoir servi à cette fin, à moins que l’utilisateur ne consente expressément à ce qu’elle soit conservée.
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