Un débat récent entre Elon Musk et des utilisateurs de X a relancé la question des visas H-1B aux États-Unis.
En quoi consiste ce visa de travail, impopulaire auprès de nombreux Américains mais très prisé par les grandes entreprises technologiques?
Qu’est-ce qu’un H-1B ?
Le H-1B, créé par la Loi sur l’immigration en 1990 (1990 Immigration Act), est un visa temporaire qui permet à des non-immigrants de travailler légalement aux États-Unis dans des « professions spécialisées ».
La loi définit les « professions spécialisées » comme celles qui requièrent au moins une licence et impliquent « l’application théorique et pratique d’un ensemble de connaissances hautement spécialisées ».
Les visas H-1B sont attribués par le biais d’une loterie annuelle.
Dans la pratique, la plupart des détenteurs de visas H-1B travaillent dans la programmation et les domaines connexes.
Un non-immigrant titulaire d’un visa H-1B n’est autorisé à travailler que pour l’employeur qui le parraine.
Cet employeur doit également démontrer que le candidat sera payé au moins au salaire en vigueur ou au salaire réel de l’employeur, le plus élevé des deux étant retenu.
Le H-1B dure trois ans, mais peut être prolongé jusqu’à six ans.
Bien qu’il s’agisse d’un visa temporaire, les titulaires du H-1B peuvent en même temps faire une demande de carte verte, et ainsi espérer devenir résident permanent, une situation connue sous le nom de « double intention ».
En règle générale, les employeurs ne sont pas tenus de rechercher des travailleurs américains qualifiés avant de rechercher des candidats H-1B. Cela change si l’employeur est dépendant du H-1B.
Le H-1B est parfois confondu avec le H-2B, un visa destiné aux travailleurs temporaires non agricoles.
Le H-1B se distingue également de la formation pratique optionnelle (OPT), une autorisation d’emploi temporaire non plafonnée pour les étudiants ou les nouveaux diplômés titulaires d’un visa F-1.
Les employeurs des bénéficiaires de l’OPT n’ont pas à payer de charges sociales pour ces travailleurs, ce qui incite effectivement à l’emploi d’étrangers plutôt que d’étudiants et de jeunes diplômés américains.
Combien y a-t-il de titulaires de visas H-1B aux États-Unis?
Le plafond annuel pour le visa H-1B est de 65.000.
Toutefois, diverses modifications et exemptions approuvées par le Congrès ont gonflé le nombre annuel de H-1B.
Vingt mille places supplémentaires sont disponibles pour les personnes titulaires d’un diplôme d’études supérieures obtenu aux États-Unis.
En outre, les organismes de recherche gouvernementaux, les universités et les organismes de recherche à but non lucratif sont exemptés du plafond.
Les renouvellements de demandes H-1B et les autres demandes non nouvelles ne sont pas non plus pris en compte dans le calcul du plafond.
Pour la seule année 2024, 188 400 enregistrements H-1B ont été approuvés par les services américains de citoyenneté et d’immigration (USCIS).
En 2019, l’USCIS a estimé qu’il y avait environ 583.420 détenteurs de H-1B autorisés à travailler aux États-Unis.
Il y a quelques jours, le ministère de la Sécurité intérieure a annoncé la version finale de la nouvelle règle H-1B visant à offrir « davantage d’avantages et de flexibilité » aux détenteurs de H-1B et aux employeurs.
Dans quels secteurs les détenteurs de H-1B travaillent-ils ?
En théorie, les détenteurs de H-1B pourraient être répartis dans de nombreux secteurs d’activité. Mais en réalité, c’est la technologie qui domine.
Deux tiers des demandes approuvées en 2023 concernaient des personnes exerçant une profession liée à l’informatique, selon le rapport de l’USCIS sur les H-1B présenté au Congrès.
Cette année-là, 54 % des bénéficiaires travaillaient dans la programmation ou l’analyse de systèmes, tandis que 7,9 % travaillaient dans un domaine lié à l’informatique qui n’était pas spécifié ailleurs.
Parmi les plus grands commanditaires de H-1B, on trouve des géants de la technologie tels qu’Amazon, Google, Microsoft, Apple et Tesla de Musk.
Il y a aussi des entreprises plus obscures comme Cognizant Technology Services, jugée coupable en octobre de discrimination intentionnelle à l’encontre d’employés non indiens et non originaires d’Asie du Sud, dans le cadre d’un procès intenté par trois citoyens américains de race blanche.
Un autre grand bénéficiaire de H-1B est la multinationale technologique indienne Infosys, qui a fait l’objet en 2015 d’une enquête du ministère du Travail sur son utilisation des H-1B.
Elle a déclaré avoir été blanchie cette année-là.
L’entreprise a payé 34 millions de dollars en 2013 pour mettre fin à une enquête similaire sur sa prétendue utilisation abusive des visas temporaires.
D’où viennent les titulaires de visas H-1B ?
Les détenteurs de visas H-1B sont en grande majorité originaires de l’Inde, 72 % des demandeurs de visas H-1B approuvés en 2023 étant originaires de ce pays.
Par ailleurs, 11,7 % des demandeurs sont originaires de Chine.
Des pourcentages beaucoup plus faibles proviennent des Philippines, du Canada, de la Corée du Sud, du Mexique, du Pakistan et d’autres pays, avec une forte représentation de l’Asie.
Quel est le problème?
Les partisans du programme H-1B affirment qu’il est essentiel pour fournir aux États-Unis les talents technologiques dont ils manqueraient autrement.
« La raison pour laquelle je suis en Amérique avec tant de personnes essentielles qui ont construit SpaceX, Tesla et des centaines d’autres entreprises qui ont rendu l’Amérique forte est le H1B », a écrit Elon Musk sur X le 27 décembre en réponse à un commentaire critiquant sa position en faveur du H-1B.
Un rapport de la National Science Foundation datant de 2024 note que les non-citoyens et les Américains nés dans un autre pays constituent une source importante de talents américains dans le domaine des sciences et technologies, ingénierie et mathématiques (U.S. STEM talent).
« Plus de 50 % des titulaires d’un doctorat qui travaillaient comme informaticiens et mathématiciens [58 %] et ingénieurs [56 %] étaient nés à l’étranger », indique le rapport.
Selon le New York Post, le président élu Donald Trump a défendu le programme H-1B, affirmant qu’il s’en était servi dans ses propriétés et le qualifiant d’« excellent programme ».
Les critiques du programme citent une litanie d’abus et d’incidents problématiques, allant de l’exploitation de la main-d’œuvre étrangère par le vol de salaires à la discrimination intentionnelle à l’encontre des Américains, comme dans le cas de Cognizant.
Ils évoquent les licenciements chez Disney, où certains citoyens américains ont dû former leurs remplaçants étrangers H-1B.
En 2023, l’Economic Policy Institute a évalué que les 30 entreprises les plus importantes en matière d’emploi de H-1B ont embauché 34.000 travailleurs H-1B en 2022, alors qu’elles ont licencié 85.000 personnes ou plus au cours de la même période.
Les critiques remettent également en question l’affirmation selon laquelle le pays manque de talents.
Une analyse du Center for Immigration Studies a révélé qu’environ 11,5 millions de titulaires de diplômes en STEM, immigrés ou nés dans le pays, ne travaillaient pas dans ce domaine.
D’autres analystes, comme l’investisseur Eric Weinstein, ont affirmé que les visas H-1B et autres visas similaires ont été créés dans le cadre d’une stratégie délibérée visant à réduire les salaires des docteurs en philosophie américains et autres travailleurs de la connaissance.
Après avoir défendu le H-1B dans un premier temps, M. Musk a reconnu le 28 décembre que le programme était « défectueux et nécessitait une réforme majeure ».
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