Selon une étude britannique exhaustive, les mesures de confinement rigoureuses mises en œuvre dans le monde entier pendant la pandémie du Covid-19 affectent considérablement la mémoire de travail et les fonctions cognitives des personnes âgées, ce qui suscite des inquiétudes quant à un risque accru de démence.
Des chercheurs britanniques ont analysé les données neuropsychologiques de plus de 3100 personnes âgées de 50 ans et plus, et ont étudié les tendances en matière de santé cognitive avant et après les deux premières années de la pandémie.
Les résultats, tirés de l’étude PROTECT, une initiative longitudinale sur le vieillissement menée en ligne par l’université d’Exeter et le Kings College de Londres en collaboration avec le National Health Service, ont révélé des impacts frappants sur les capacités cognitives des participants.
La cohorte étudiée comprenait près de 1700 femmes et plus de 1400 hommes. Leur âge moyen était de 67,5 ans.
L’étude, qui s’étend du 1er mars 2019 au 28 février 2022, englobe la période tumultueuse marquée par l’application de restrictions sociales, y compris la distanciation sociale, les mesures de quarantaine et les « confinements complets de la société » sans précédent, qui, selon l’étude, « n’avaient jamais été expérimentées de mémoire d’homme ».
« Les effets de ces mesures n’ont pas encore été pleinement établis », notent les auteurs de l’étude.
Les résultats de l’étude ont montré un déclin substantiel des fonctions exécutives, qui se réfèrent aux compétences cognitives de haut niveau régissant le contrôle et la coordination. Parallèlement, la cohorte de l’étude a montré un déclin marqué de la mémoire de travail, qui est cruciale pour le stockage de la mémoire à court terme et divers processus cognitifs.
« Une détérioration significative des fonctions exécutives et de la mémoire de travail a été observée au cours de la première année de la pandémie dans l’ensemble de la cohorte, chez les personnes souffrant de troubles cognitifs légers et chez les personnes ayant des antécédents de Covid-19 », écrivent les auteurs de l’étude.
L’impact négatif sur les fonctions cognitives a persisté au cours de la deuxième année, notamment en ce qui concerne les fonctions exécutives dans l’ensemble de la cohorte et la mémoire de travail dans des sous-groupes spécifiques.
Déclin cognitif
Des analyses de régression ont permis d’identifier les facteurs clés de ce déclin cognitif. Ces facteurs incluent le fait que, pendant les périodes de confinement, les gens faisaient moins d’exercice et consommaient plus d’alcool dans l’ensemble de la cohorte. Ces facteurs ont également contribué à augmenter le nombre de personnes souffrant de solitude et de dépression.
Les auteurs notent que des inquiétudes ont été exprimées quant aux effets neuropsychologiques des restrictions sociales liées à la pandémie, en particulier dans le contexte d’un risque de démence potentiellement accru chez les adultes plus âgés.
En 2020, la Commission sur le Covid-19 de la revue The Lancet a souligné que les facteurs liés au mode de vie et à la santé mentale jouent un rôle majeur dans la santé cognitive, les facteurs de risque contrôlables contribuant à 40% des cas de démence.
« Ces facteurs correspondent étroitement aux changements de santé et de mode de vie observés à l’échelle de la population pendant et après le confinement, ce qui soulève la question importante de l’effet de la pandémie sur la santé cognitive et sur les facteurs de risque pour l’ensemble des populations », écrivent les auteurs de l’étude.
Les confinements, qui ont radicalement changé le mode de vie de millions de personnes, ont entraîné une augmentation de la consommation d’alcool – selon une étude systématique portant sur 200.000 participants -, une réduction de l’activité physique et une augmentation des comportements sédentaires, selon une autre étude systématique portant sur 86.000 participants.
À cela s’ajoutent des restrictions sociales qui se traduisent par une diminution des contacts sociaux et du travail en réseau. L’étude note que « l’isolement social est étroitement associé à la solitude et que ces deux éléments contribuent à la dépression ».
L’étude mentionne d’autres études qui ont révélé que les mauvais indicateurs de santé mentale sont de plus en plus préoccupants par rapport aux niveaux prépandémiques. Ces facteurs sont étroitement liés au risque de démence, ce qui amène les chercheurs à préconiser des recherches plus approfondies sur « l’effet de la pandémie sur la santé cognitive » des personnes âgées.
« La pandémie du Covid-19 a entraîné une détérioration significative de la cognition chez les personnes âgées, associée à des changements dans les facteurs de risque de démence connus », écrivent les auteurs. « Le déclin soutenu de la cognition met en évidence la nécessité d’interventions de santé publique pour réduire le risque de démence, en particulier chez les personnes souffrant de troubles cognitifs légers, chez qui la conversion à la démence dans les cinq ans est un risque substantiel. »
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