Selon une nouvelle étude, plusieurs années avant le diagnostic d’une déficience cognitive modérée, les personnes âgées peuvent éprouver une diminution de leur motivation et un sentiment de pessimisme à l’égard de leur développement personnel.
Les sujets de l’étude faisaient partie du Rush Memory and Aging Project, un projet à long terme qui a débuté en 1997 à l’université Rush de Chicago et qui vise à identifier les facteurs génétiques et environnementaux dans le développement de la maladie d’Alzheimer. Leurs données ont été utilisées dans plus de 300 études portant sur des aspects du vieillissement, allant d’une enquête sur les effets de la consommation d’œufs en rapport avec le risque de démence, à une étude sur la relation entre la solitude et l’activité physique chez les personnes âgées.
Les changements précèdent le déclin cognitif
Cette dernière étude a été publiée en ligne dans le Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry.
Des chercheurs de Chine, de Suède et de Chicago ont mené cette étude à long terme auprès de 910 personnes âgées en moyenne de 79 ans. Sur une période de 14 ans, les participants ont subi des évaluations annuelles pour détecter des troubles cognitifs modérés et des démences. Les chercheurs ont mesuré six composantes du bien-être psychologique des sujets :
• L’acceptation de soi
• L’autonomie
• La maîtrise de l’environnement
• Le but dans la vie
• Les relations positives avec les autres
• L’épanouissement personnel
À la fin de l’étude, 265 des sujets (29 %) avaient développé une déficience cognitive modérée et, dans ce groupe, 89 personnes (34 %) avaient développé une démence. Par rapport aux sujets qui ne présentaient pas de déclin cognitif, ceux qui ont développé une déficience cognitive ont vu leur bien-être psychologique se dégrader plus rapidement deux ans avant le diagnostic. Mais les changements ont commencé plus tôt ; ce groupe a commencé à signaler des niveaux inférieurs de « but dans la vie » trois ans avant le diagnostic, et des niveaux inférieurs « d’épanouissement personnel » au moins six ans avant.
Les quatre autres mesures du bien-être n’ont pas diminué dans le groupe qui a développé une déficience, ont constaté les chercheurs. Ils ont émis l’hypothèse que cela pourrait indiquer que l’épanouissement personnel et le fait d’avoir un but dans la vie « peuvent être plus exigeants sur le plan cognitif que d’autres composantes du bien-être, et peuvent donc servir d’indicateurs plus sensibles du vieillissement cognitif ».
Ces indicateurs sensibles sont importants, car le « long stade préclinique de la démence peut constituer une fenêtre temporelle critique pour la mise en œuvre de mesures préventives visant à empêcher ou à retarder son apparition », écrivent-ils, et l’identification précoce des personnes à haut risque « est donc cruciale pour mettre en œuvre des mesures préventives et réduire l’incidence de la démence et le fardeau qui lui est associé ».
Précautions et limites
Le fait de renforcer le sentiment d’utilité et de croissance d’une personne ne permet pas nécessairement de prévenir ou de retarder le déclin cognitif, mettent en garde les chercheurs. Bien que les résultats indiquent qu’une baisse du bien-être psychologique peut prédire une déficience cognitive future, l’étude n’a pas démontré de relation de cause à effet, a déclaré à Epoch Times Jie Guo, titulaire d’un doctorat en nutrition humaine et co-auteur de l’étude.
« Étant donné qu’il s’agit d’une étude d’observation, nous n’avons pas pu conclure à l’existence d’une relation de cause à effet selon laquelle le fait d’avoir un but à atteindre et de travailler à son développement personnel peut permettre d’éviter les troubles cognitifs modérés et la démence », a-t-elle déclaré.
De plus, l’étude n’a pas mesuré les effets de la forme physique et de la nutrition des sujets, a ajouté Jie Guo. Ces facteurs peuvent jouer un rôle dans la prévention des troubles cognitifs et de la maladie d’Alzheimer, et font l’objet de recherches continues sur le vieillissement, a-t-elle fait remarquer.
Un récent rapport sur la démence publié par la Commission Lancet, une série de groupes d’experts indépendants de haut niveau réunis par la revue médicale The Lancet, a mis en évidence 14 facteurs de risque de démence qui vont de choix de mode de vie tels que l’inactivité physique et le tabagisme à des problèmes de santé tels que l’obésité et la perte d’audition.
Selon le rapport du Lancet, près de la moitié des cas de démence pourraient être retardés ou évités en éliminant ces facteurs de risque.
La recherche sur les nombreux facteurs – physiques, environnementaux, sociaux et psychologiques – qui contribuent au déclin cognitif et à la démence est en cours et internationale.
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si et dans quelle mesure des interventions ciblant les composantes du bien-être [psychologique] peuvent être bénéfiques pour les fonctions cognitives et aider à prévenir le développement de la démence », écrivent Jie Guo et ses collègues.
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