C’est plus qu’une légère bruine de pluie qui s’est abattue sur le désert le plus sec du monde, situé le long de la corne sauvage de l’Amérique du Sud, et, chose étonnante, elle a provoqué une floraison apparemment insatiable sur le sable.
Il y a près de dix ans, le désert d’Atacama, au Chili, a connu ses plus fortes précipitations depuis vingt ans, provoquant d’énormes coulées de boue, le débordement de rivières et la mort de 28 personnes. Pourtant, ces averses ont également permis au plateau côtier aride des salines bordant les Andes de simuler, apparemment, une scène de La Mélodie du bonheur. Des fleurs sont apparues partout dans le désert, car une surabondance de graines de fleurs vivaces dormantes, qui étaient restées dans le désert pendant des années, voire des décennies, ont été soudainement réveillées par les pluies soudaines.
Alors que les 105.000 km² du désert d’Atacama s’animaient de magentas et de verts, le monde s’est familiarisé avec le terme utilisé pour décrire le phénomène : « desierto florido » (désert fleuri). De nombreux visiteurs se sont rendus au Chili pour admirer l’étonnante palette de couleurs dans ce paysage aride et surréaliste. Des médias comme National Geographic, Smithsonian et bien d’autres ont depuis couvert la phénoménale floraison du désert.
L’événement n’a rien d’une expérience unique. De nombreux médias susmentionnés ont rapporté qu’il se produisait une fois tous les 5 à 10 ans, ou tous les 3 à 10 ans. Cependant, il s’est reproduit en 2017, 2021 et 2022, et il semble qu’il se reproduise maintenant, bien qu’à plus petite échelle, en 2024. Le 8 juillet, Reuters a noté que les dunes de sable d’Atacama étaient à nouveau recouvertes de fleurs blanches et violettes.
La mer de violet pastel qui surgit parfois dans le désert d’Atacama est généralement composée de l’espèce de fleur Pata de guanaco, bien que quelque 200 autres espèces fleurissent à ses côtés, comme la Garra de león écarlate et le Schizopetalon blanc. Ces fleurs n’apparaissent pas au printemps de l’Amérique du Nord, comme on pourrait s’y attendre en vivant aux États-Unis, mais plutôt au printemps de l’Amérique du Sud, comme un Chilien pourrait s’y attendre ; ces fleurs apparaissent généralement de la mi-septembre à la mi-novembre. C’est actuellement l’hiver au Chili.
Cette année, les fleurs sont arrivées tôt. Le « desierto florido » de 2024 serait le résultat de précipitations exceptionnellement élevées en avril dernier, lorsque le désert d’Atacama a reçu près de 12 mm de pluie, soit presque autant que sa moyenne annuelle de 15 mm (mais bien loin de 2015, où il était tombé 23 mm en 12 heures, un jour de mars). Cette année, le célèbre désert en fleurs s’étend encore sur plusieurs dizaines de milliers d’hectares.
Un autre désert protégé, mais avec des fleurs
La grande nouvelle est arrivée en 2023 lorsque le gouvernement chilien a annoncé qu’il allait protéger le désert d’Atacama. La nouvelle est désormais bien connue de tous : les personnes venant admirer le spectacle extraordinaire d’un désert en fleurs jetteront des ordures et piétineront les fleurs si les organismes de protection n’étendent pas un bouclier sur les précieuses plaines salées qui fleurissent.
Le National Geographic note que des espèces de cactus du désert menacées et d’autres espèces en péril vivant dans l’Atacama doivent être prises en considération. Les scientifiques pensent que les micro-organismes critiques trouvés uniquement ici ont beaucoup à nous apprendre sur les environnements cosmiques de Mars.
Un autre récit présente le désert d’Atacama comme l’une des rares vertus du changement climatique : les pluies le long de la côte chilienne sont de plus en plus fréquentes, selon certains, ce qui favorise la floraison du « desierto florido », qui devient de plus en plus fréquent. Ce prétendu effet heureux du changement climatique a été jugé digne d’un statut de protection.
L’Atacama jouit du titre de désert le plus sec de la planète grâce à sa situation abritée, entre un océan d’un côté et des montagnes escarpées de l’autre. L’humidité provenant de l’océan Pacifique, qui se trouve à l’ouest, est retenue par une zone de haute pression au-dessus du désert lui-même, ce qui empêche la formation de tempêtes de basse pression. L’imposante chaîne de montagnes des Andes, située à l’opposé, protège ses flancs orientaux de la pluie.
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