Le désespoir numérique : comment les médias sociaux alimentent l’anxiété et la surconsommation de médicaments chez les adolescents

Sofia ne s’est jamais vraiment sentie à sa place lorsqu’elle était préadolescente, alors elle s’est tournée vers un endroit où elle pouvait se perdre et s’engourdir.

Elle est restée assise à faire défiler son smartphone, heure après heure, jour après jour, à la recherche de son identité. C’était une distraction facile pour échapper à l’isolement social du confinement du Covid-19 et à la douleur du divorce de ses parents.

« J’étais tellement fascinée par ce qui se passait dans mon téléphone », a déclaré  Sofia, aujourd’hui âgée de 15 ans, à Epoch Times. Elle se haïssait, s’enfermait dans des normes qu’elle ne pensait pas pouvoir atteindre et était véritablement terrifiée à l’idée de parler à ses pairs.

« Après le confinement, quand je sortais, je transpirais abondamment. J’étais nerveuse, mon visage brûlait lorsque je parlais aux gens. » Plutôt que de parler de ses sentiments, elle les laissait s’accumuler à l’intérieur jusqu’à ce qu’elle explose d’émotion.

Sofia a réfléchi à ses options. Elle a vu ses camarades se vanter de prendre des médicaments contre l’anxiété sur les médias sociaux et les a vus s’isoler encore plus en faisant défiler leur téléphone sans contrôle. Comme Sofia, les adolescents d’aujourd’hui sont enclins à tomber dans le piège commun des médias sociaux qui font germer l’anxiété et la dépression et les préparent à croire que les médicaments sont le seul moyen d’échapper aux sentiments inconfortables – et parfois normaux – qui accompagnent l’adolescence.

Des plateformes comme TikTok ont amplifié un large éventail de voix autour des médicaments contre l’anxiété et la dépression chez les adolescents. Parmi ces voix, on trouve des psychiatres qui informent sur les différents médicaments, des contenus d’influenceurs sponsorisés, des publicités pharmaceutiques et même des adolescents qui se vantent de leurs propres prescriptions d’anxiolytiques.

L’anxiété des adolescents hier et aujourd’hui

L’avalanche de messages médicaux sur l’anxiété contraste fortement avec ce qui se passait il y a deux générations, lorsque les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) faisaient leur apparition sur le marché pour traiter la dépression et l’anxiété. Les médicaments constituaient alors une solution relativement peu familière – et souvent privée – aux problèmes de santé mentale.

Les médias sociaux ont permis de mieux faire connaître les problèmes de santé mentale des adolescents et de les normaliser. Les experts s’inquiètent toutefois du fait que l’attention portée à la solution rapide que constitue la médication interfère avec les efforts de prévention de l’anxiété et de la dépression et avec les approches holistiques de la santé mentale.

Les recherches montrent que les risques associés aux anxiolytiques et aux antidépresseurs, comme la dépendance et la tolérance, le surdosage et le suicide, sont en augmentation chez les adolescents, alors que la thérapie est de moins en moins répandue.

« Aux États-Unis, les compagnies pharmaceutiques font beaucoup de publicité sur les problèmes de santé mentale. Les adolescents ont donc moins tendance à considérer l’anxiété comme une réaction compréhensible au stress que comme un problème physique », explique le Dr Josef Witt-Doerring, psychiatre diplômé spécialisé dans le traitement des effets indésirables des médicaments psychiatriques.

« Pour cette raison, soit les médecins leur prescrivent des médicaments, soit ils vont voir des médecins et leur disent : ‘Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi, j’ai besoin de médicaments’ », a-t-il expliqué à Epoch Times. « Et cela est également amplifié sur les médias sociaux. »

Le Dr Witt-Doerring note que l’anxiété est particulièrement normale chez les adolescents et les jeunes adultes qui sont en pleine transition dans leur vie.

Pourtant, selon lui, les adolescents sont particulièrement enclins à penser qu’ils souffrent d’un déséquilibre chimique dans leur cerveau. Il n’existe pas de test permettant d’évaluer avec précision les niveaux de neurotransmetteurs liés à la dépression et à l’anxiété, a-t-il ajouté, et rien ne prouve que les médicaments corrigent les déséquilibres.

Aggravations de l’algorithme

Une enquête menée par EducationWeek, une publication destinée aux éducateurs, a révélé que de nombreux adolescents utilisent les médias sociaux comme plateforme pour diagnostiquer leur propre état de santé mentale et celui de leurs pairs.

L’enquête a révélé que :

• 65 % des chefs d’établissement et des enseignants ont déclaré que les élèves utilisent parfois ou fréquemment les médias sociaux pour diagnostiquer leurs propres problèmes de santé mentale.

• 55 % des lycéens ont admis avoir utilisé les médias sociaux pour diagnostiquer leur propre état de santé mentale au moins une fois, 28 % parfois et 10 % tout le temps.

Près de la moitié des contenus les plus regardés sur TikTok tournent autour de la mauvaise santé mentale et incluent des hashtags sur la santé mentale, selon une étude systématique (scientifique) de l’European Child and Adolescent Psychiatry.

L’étude a montré que les thèmes de santé mentale en vogue – les tics, les troubles dissociatifs de l’identité et l’automutilation en particulier – étaient associés à une augmentation des traitements pour ces pathologies.

TikTok a fait de l’appartenance à une communauté d’adolescents et de célébrités qui luttent contre l’anxiété et la dépression une marque d’honneur pour les utilisateurs adolescents, a expliqué le Dr Witt-Doerring.

« Il y a beaucoup de contenus qui disent : ‘Voici une journée dans la vie d’une personne atteinte d’un trouble dépressif majeur, et voici tous les médicaments que je prends’ », a-t-il indiqué. « Et cela normalise vraiment les choses pour les gens. On le voit assez souvent et on se dit : ‘Oh, je suppose que tout le monde a ces maladies du cerveau et qu’il faut prendre tous ces médicaments’ ».

TikTok n’a pas répondu à la demande de commentaire d’Epoch Times.

L’influence des médias sociaux sur les jeunes filles préoccupe particulièrement Aaliyah Kissick, une étudiante de troisième cycle de 24 ans qui a travaillé comme mentor auprès d’adolescentes.

« C’est incroyable à quel point ces messages peuvent être persuasifs », a-t-elle déclaré à Epoch Times. « C’est encore plus dangereux pour les personnes dont le cerveau est en train de se développer, car elles sont ciblées en fonction de leurs commentaires. »

Les algorithmes vont au-delà du contenu auquel l’utilisateur s’intéresse déjà, en montrant aux adolescents le type de vidéos que leurs amis regardent. Les adolescents peuvent être bombardés de contenus sur l’antidépresseur Zoloft simplement parce que c’est ce que leurs pairs suivent, a noté Aaliyah Kissick.

« Malheureusement, lorsqu’un groupe de personnes parle de maladies mentales et rumine les symptômes au lieu de chercher des solutions, cela peut créer une chambre d’écho où tout le monde devient de plus en plus malade », a-t-elle ajouté.

Dépendance excessive à l’égard des médicaments

De nombreuses approches thérapeutiques actuelles négligent les facteurs sous-jacents complexes qui contribuent à l’anxiété des adolescents, comme le stress scolaire, la dynamique sociale, l’instabilité familiale et les difficultés d’apprentissage non diagnostiquées, a déclaré à Epoch Times le Dr Cammy Benton, médecin généraliste et praticien intégratif. Ces causes profondes nécessitent souvent une approche plus holistique et développementale plutôt qu’une intervention pharmacologique immédiate.

La tendance croissante à prescrire des médicaments peut involontairement masquer des problèmes fondamentaux, empêchant potentiellement les adolescents de développer des mécanismes d’adaptation essentiels et de comprendre les origines contextuelles de leurs problèmes de santé mentale.

En 2020, près de 12 % des enfants américains avaient été informés par un professionnel de la santé qu’ils souffraient de dépression ou d’anxiété, contre 9,4 % quatre ans plus tôt.

Selon une enquête américaine sur les soins médicaux ambulatoires (National Ambulatory Medical Care Survey), les jeunes se plaignant d’anxiété lors de leurs visites chez le médecin étaient trois fois plus nombreux en 2018 qu’en 2006, passant de 1,4 % à 4,2 %.

Au cours de la même période, les diagnostics d’anxiété étaient trois fois plus élevés chez les adolescents et presque trois fois plus élevés chez les jeunes adultes. Le taux de personnes bénéficiant d’une thérapie a chuté de 49 % à 33 %.

Environ 62 % des personnes diagnostiquées ont reçu un médicament contre l’anxiété, dont 45 % des ISRS et 18 % des benzodiazépines, qui peuvent être dangereuses. En outre, les pédopsychiatres étaient plus susceptibles d’exercer dans des comtés à hauts revenus, avec un niveau d’éducation plus élevé, et dans des comtés métropolitains par rapport aux zones environnantes. En d’autres termes, les disparités limitent l’accès à ces services.

Les ISRS – en particulier le Prozac, le Lexapro, le Celexa et le Zoloft – constituent un traitement de première intention pour l’anxiété, de même que la thérapie cognitivo-comportementale – une psychothérapie qui vise à aider les adolescents à identifier les schémas de pensée et de comportement inutiles et à développer de meilleures stratégies d’adaptation.

Tout médecin prescripteur peut donner à un adolescent des ISRS ou d’autres médicaments contre l’anxiété. Les médecins peuvent ne pas partager les effets indésirables parce qu’ils pensent qu’ils sont rares, a déclaré le Dr Witt-Doerring. Les professionnels de la santé peuvent ne pas parler de thérapie ou d’exercice, d’un sommeil adéquat et d’une bonne alimentation – des facteurs fondamentaux qui peuvent contribuer à une mauvaise santé mentale.

« Les changements de mode de vie peuvent offrir des avantages thérapeutiques significatifs pour les patients, les thérapeutes et les sociétés, mais ils ne sont pas suffisamment appréciés, enseignés ou utilisés », a écrit l’auteur et professeur de psychiatrie, le Dr Roger Walsh, dans un article de l’American Psychological Association (Association américaine de psychologie). Parmi les changements de mode de vie qu’il suggère, citons une alimentation saine, du temps passé dans la nature, de l’exercice, un engagement religieux et des activités récréatives.

Selon le Dr Witt-Doerring, les médicaments ne devraient être utilisés qu’en dernier recours, en particulier pour les adolescents, et uniquement en cas d’immense souffrance. La recherche d’une solution rapide avec des médicaments peut se transformer en un jeu de roulette russe, a-t-il déclaré.

Le traitement de l’anxiété chez les adolescents et le manque d’observance thérapeutique

L’anxiété et la dépression chez les adolescents sont compliquées par le fait que ces derniers ne sont pas toujours très fidèles à leur traitement, qu’il s’agisse de médicaments ou de changements de comportement. Des questions pomme la maturité émotionnelle et les systèmes de soutien familial et de développement influencent leur engagement dans le traitement.

La formation d’habitudes peut être difficile à tout âge, note le Dr Benton.

Dans les cas où l’observance est compliquée, elle aime utiliser la thérapie par résonance magnétique, une forme de stimulation magnétique transcrânienne qui s’est révélée prometteuse pour l’anxiété. Les séances de traitement consistent à diriger des impulsions magnétiques vers des zones spécifiques du cerveau.

« La thérapie par résonance magnétique n’exige pas que les patients se conforment à certaines règles, car c’est très difficile pour eux et ils ont alors l’impression d’échouer parce qu’ils ne sont pas capables de faire ce qu’on leur demande », explique-t-elle.

Effets secondaires des antidépresseurs

La plupart des antidépresseurs agissent en engourdissant le cerveau de la même manière que l’alcool et les stupéfiants, ce qui est thérapeutique dans les cas graves d’anxiété, a expliqué le Dr Witt-Doerring. Cependant, le recours aux médicaments inhibe également la résilience à long terme.

« L’autre chose qui se produit, c’est que certaines personnes finissent par se sentir vraiment à plat sous l’effet des médicaments, ce qui les dissocie quelque peu de la vie. Elles ont moins de liens avec les gens qui les entourent », a-t-il déclaré.

D’autres conséquences de la prise d’ISRS peuvent changer la vie. En voici quelques-unes :

• Pensées et comportements suicidaires.

• Manie.

• crises d’épilepsie.

• Dysfonctionnement sexuel, y compris baisse de la libido, dysfonctionnement érectile chez les hommes et retard ou absence d’orgasme chez les femmes.

• Syndrome d’arrêt, qui se traduit par des nausées, des sueurs, des troubles cognitifs et de l’humeur, des insomnies et d’autres symptômes après l’arrêt brutal du médicament.

Certains patients peuvent ressentir ces symptômes longtemps après l’arrêt des médicaments, a déclaré le Dr Witt-Doerring.

« La plupart des jeunes gens mis sous antidépresseurs ne sont pas informés du fait qu’ils peuvent provoquer des troubles sexuels permanents. « Certains ne s’en remettent jamais. C’est évidemment un cauchemar si cela vous arrive. »

Nombreux sont ceux qui ne sont pas avertis de la difficulté qu’il y a à arrêter les ISRS et d’autres médicaments. Un sevrage prolongé des antidépresseurs peut affecter un patient sur six ou sept qui interrompt son traitement.

Une situation plus difficile après la prise de médicaments

Une enquête menée auprès de 1148 patientes qui souhaitaient arrêter de prendre des antidépresseurs, a révélé que 40 % d’entre elles présentaient des symptômes de sevrage qui duraient depuis plus de deux ans, et que 80 % étaient modérément ou gravement affectées par ces symptômes de sevrage. Les résultats publiés dans le Journal of Affective Disorders Reports indiquent que 25 % des patientes n’ont pas pu arrêter de prendre leurs médicaments.

Les problèmes liés à l’arrêt du traitement pourraient être dus au fait que le sevrage prolongé des antidépresseurs endommage le cerveau. Plus de 75 % des personnes interrogées ont ressenti de nouveaux symptômes qui ne sont pas courants en cas d’anxiété ou de dépression, notamment :

• Vertiges.

• Problèmes de mémoire.

• Difficultés de concentration.

• Sensibilité accrue à la lumière et au bruit.

• Maux de tête.

• Sensations de chocs électriques dans le cerveau.

• Sentiment de détachement ou de déconnexion du corps ou de l’esprit.

• Sentiment de détachement par rapport à l’environnement, donnant l’impression que le monde est déformé.

Les effets néfastes du sevrage comprenaient une altération de la fonction professionnelle (56 %), la perte d’un emploi (20 %), des congés de maladie (27 %) et la rupture d’une relation (25 %).

Une étude qualitative basée sur 69 récits de patients a décrit deux cas de suicide liés aux symptômes de sevrage, dont une personne souffrant d’un dysfonctionnement sexuel non résolu depuis trois ans, qui a publié en ligne le jour précédant son suicide qu’elle ne pensait pas pouvoir continuer dans son état actuel.

Dans l’étude, la patiente de 21 ans a déclaré : « Pour être honnête, je suis maintenant dans un enfer absolu. Je ne vois plus beaucoup d’espoir dans cette situation. Cela fait plus de trois ans et je suis toujours dans la même situation. Je ne sais pas combien de temps je vais encore rester ici, honnêtement. »

C’est le lendemain que la jeune femme s’est suicidée.

Un autre risque est la dysphorie tardive, un état d’aggravation de la dépression après une utilisation prolongée d’antidépresseurs.

« Parfois, la prise de ces médicaments ne fait qu’aggraver l’état des personnes au fil du temps. Les médecins ne se rendent pas compte que le médicament aggrave leur état, et ils finissent par leur administrer d’autres médicaments », a déclaré le Dr Witt-Doerring.

« Les patients commencent à accumuler plusieurs médicaments différents, et ils ne vont toujours pas mieux, alors que c’est en fait le médicament original qu’on leur a prescrit qui leur fait du tort. »

L’effet boule de neige des médicaments

Le long combat de Crystal Weichelt avec les antidépresseurs a commencé lorsqu’elle a pris un ISRS à l’adolescence, après la rupture de sa relation avec son petit ami qui l’avait rendue anxieuse.

Elle a expliqué à Epoch Times que son anxiété avait augmenté et que son psychiatre lui avait alors prescrit une petite dose d’Ativan, une benzodiazépine utilisée contre l’anxiété. Les benzodiazépines ralentissent le cerveau et le système nerveux et peuvent créer une accoutumance. Un surdosage peut entraîner une dépression respiratoire et la mort.

« Une personne souffrant d’anxiété est très vulnérable au départ. On fait tout ce que le médecin dit pour faire disparaître les symptômes », dit-elle. « Cette pilule semble convenir parfaitement à notre vie, et ce médecin nous dit que cette pilule va nous aider. »

Après 12 ans de traitement à l’Ativan, avec une dose progressivement multipliée par 10, Crystal Weichelt a commencé à se demander pourquoi elle continuait à lutter contre l’anxiété.

Un groupe de soutien aux benzodiazépines sur Facebook a encouragé Crystal Weichelt à réduire progressivement son traitement. Le processus a duré trois ans et demi, et elle est devenue de plus en plus malade même après avoir arrêté de les prendre.

Elle a fini par être alitée pendant quatre ans et confinée à la maison pendant cinq ans. Son mari devait l’aider à manger et à se doucher. Elle pesait 50 kg et était si malade qu’elle avait planifié ses funérailles. Pourtant, elle n’a pas perdu espoir.

« J’ai une foi très profonde en Dieu, et je savais qu’il allait me sortir de la tempête, ce qu’il a fait », a déclaré Crystal Weichelt. « J’ai dit à Dieu que si je m’en sortais, j’aiderais d’autres personnes à faire de même. »

Cela fait plus de deux ans qu’elle n’a pas pris de médicaments, et elle est devenue coach de vie certifiée pour aider les personnes qui arrêtent de prendre des benzodiazépines.

Voici quelques-unes des techniques utilisées par Crystal Weichelt pour faciliter son rétablissement :

• Visualisation corps-esprit.

• Ecritures de guérison et méditation.

• Exercice, souvent en commençant par de petits mouvements depuis le lit.

• Réunions collectives avec « Zoom » pour que les gens sachent qu’ils ne sont pas seuls.

Abus de médicaments

« L’adolescence est une période vulnérable concernant les risques liés aux médicaments susceptibles d’être utilisés à mauvais escient ou de manière abusive. Cette tranche d’âge se caractérise par un risque accru d’abus de médicaments, une augmentation des comportements à risque, une première exposition aux substances illicites, et c’est aussi à ce moment-là que se manifestent de nombreux symptômes de troubles mentaux », a déclaré à Epoch Times Greta Bushnell lors d’un entretien par courrier électronique.

Greta Bushnell a ajouté que des options de traitement non pharmacologiques devraient être envisagées pour les adolescents en difficulté, en plus des options médicamenteuses les plus sûres.

La prescription prudente de sédatifs, d’hypnotiques et d’anxiolytiques – benzodiazépines et autres – chez les jeunes est vitale, a-t-elle noté.

Greta Bushnell est l’auteur principal d’une étude récemment publiée dans Addiction, qui montre que les troubles liés à l’utilisation récurrente de sédatifs, d’hypnotiques et d’anxiolytiques ont été multipliés par cinq chez les adolescents et les jeunes adultes depuis 2001. Néanmoins, ces abus restent relativement rares.

L’augmentation de ces troubles, qui comprennent le sevrage, l’intoxication et la dépendance, reste faible et pourrait être due à une augmentation de la détection et de la sensibilisation, selon Greta Bushnell.

« Les médicaments utilisés pour traiter les troubles anxieux varient en termes d’efficacité et de profil de sécurité. Le choix du traitement dépend donc d’une série de facteurs. Les benzodiazépines, par exemple, posent des problèmes liés à l’utilisation abusive, au mésusage et au surdosage et ne sont pas recommandées chez certains patients », a-t-elle déclaré.

Les benzodiazépines sont considérées comme une stratégie de traitement de deuxième intention pour la dépression et l’anxiété, et leur prise, seule ou en association avec des ISRS, augmente la probabilité de surdosage par rapport à l’utilisation d’ISRS seuls, selon une étude publiée en 2023 dans la revue Addiction.

Les médicaments sont également utilisés pour des problèmes autres que la dépression et l’anxiété, comme les troubles du sommeil et les crises d’épilepsie. La plupart des adolescents ayant fait un usage abusif de ces médicaments dans le cadre de l’étude n’avaient pas d’ordonnance, mais les obtenaient par l’intermédiaire d’amis ou d’armoires à pharmacie. Les effets secondaires d’un tel abus peuvent être interprétés à tort comme un trouble anxieux.

L’espoir au-delà des médicaments

Outre les médicaments et la thérapie, d’autres pratiques de soutien peuvent être efficaces contre les symptômes de l’anxiété et de la dépression.

Selon le Dr Witt-Doerring, certaines des recherches les plus impressionnantes portent sur la nutrition. La santé mentale des adolescents s’améliore lorsque l’on supprime les aliments ultra-transformés et le sucre de l’alimentation. Les régimes méditerranéens et cétogènes ont également été associés à une amélioration des fonctions cérébrales.

De nombreux programmes spécialisés dans l’anxiété des adolescents proposent une gamme d’activités et de thérapies holistiques, comme celui de la Newport Academy aux États-Unis qui traite la santé mentale des adolescents et les troubles liés à l’utilisation de substances psychoactives. Ils mettent l’accent sur de nombreux types de traitements, notamment l’activité physique, l’art ou la musicothérapie, le travail d’intérêt général, le yoga et la méditation, un sommeil adéquat et des pauses technologiques.

La recherche a montré que quatre mois d’exercice – comme une séance de cardio rapide de 30 minutes trois fois par semaine – sont aussi efficaces qu’un traitement ISRS à base de sertraline (Zoloft).

La mise en place d’habitudes téléphoniques saines aide Aaliyah Kissick, qui a déclaré s’éloigner fréquemment des médias sociaux. Sa foi chrétienne et ses amitiés contribuent également à atténuer l’anxiété en renforçant son identité et sa raison d’être.

« La sécurité physiologique repose en grande partie sur le fait d’avoir des amis, une communauté et de croire en quelque chose de plus grand que soi », explique-t-elle. « Je pense que la formation de communautés en personne sera l’antidote à cela. »

Une métamorphose courageuse

Le passage de l’adolescence à l’âge adulte exige également un peu de patience, comme l’a fait remarquer Sofia. Tout comme son apparence change rapidement, son caractère intérieur se façonne – un processus que Sofia décrit comme influencé par des choix difficiles.

Sofia a déclaré que même si elle tient à manger sainement et à faire de l’exercice, il y a des moments où elle déteste faire les deux. Pour grandir, elle a dû faire face à un manque d’envie. « Rien ne change à moins que vous ne changiez, et certaines personnes s’écrasent ou s’envolent avec cette mentalité », dit-elle.

Elle a rejeté la médecine et a décidé de renforcer sa confiance en elle en pratiquant la méditation, les affirmations positives et en affrontant ses peurs, même si cela signifie avoir le visage rouge et transpirer dans les situations sociales.

Une grande partie du parcours de Sofia réside dans son récit intérieur : elle se dit qu’elle veut se lever tôt, qu’elle ne veut pas utiliser son téléphone avant de se coucher, qu’elle sera courageuse et qu’elle parlera aux gens. Elle a découvert qu’en changeant sa perception d’elle-même en tant que personne confiante et sociable, elle s’est aperçue qu’elle aimait être entourée de personnes diverses, même différentes d’elle.

« Je ne pense pas que la réponse à tout cela soit les pilules et l’isolement. Je pense qu’il faut revenir à ses racines et faire des choses qui sont bonnes pour l’âme, comme faire des randonnées, dormir neuf heures, manger des choses qui sont bonnes pour soi, traiter son esprit et son corps comme un temple », a déclaré Sofia. « Toutes ces choses m’ont permis de devenir ce que je suis aujourd’hui. »

En France, selon un rapport de l’assurance maladie, la consommation d’antidepresseurs chez les enfants s’envole et devient préoccupante.