Le Japon devrait vraiment faire payer les touristes quatre fois plus cher

Lorsque l’on sort de la gare de Himeji, une ville japonaise de taille moyenne située à une cinquantaine de kilomètres d’Osaka, une chose attire l’attention : le château de Himeji, une forteresse vieille de plusieurs siècles qui a abrité les plus grands souverains du monde.

Le château de Himeji, une forteresse vieille de plusieurs siècles qui fut la résidence du grand unificateur japonais Toyotomi Hideyoshi, est le meilleur exemple de structures de ce type datant de l’époque des Royaumes combattants, dont beaucoup ont été détruites par les raids aériens de la Seconde Guerre mondiale. En 1993, elle est devenue le premier site du patrimoine mondial du Japon. Pour les lecteurs d’une autre génération, elle est peut-être plus connue comme l’endroit où se trouve l’école d’entraînement de Tiger Tanaka dans le film de James Bond de 1967 On ne vit que deux fois.

Récemment, elle a attiré l’attention pour une raison différente. Hideyasu Kiyomoto, le maire de cette ville d’un demi-million d’habitants, a fait la une des journaux internationaux le mois dernier lorsqu’il a suggéré que les touristes étrangers devraient payer plus – environ quatre fois plus – que les 1 000 ¥ (5.80 euros) que coûte actuellement l’entrée au château.

Dans le cadre d’un plan de double tarification, Hideyasu Kiyomoto a suggéré que les résidents de la ville pourraient payer encore moins qu’aujourd’hui. Son bureau m’a dit qu’étant donné que de nombreux sites du patrimoine mondial font payer plus que le château, des discussions étaient en cours sur le prix approprié pour les touristes et les habitants, mais qu’aucune décision n’avait encore été prise. En réalité, les coûts d’entretien du château, qui a miraculeusement survécu à la guerre en étant peint en noir pour le dissimuler aux raids aériens, augmentent indubitablement.

Ce débat intervient à un moment où le Japon cherche des solutions à un problème qu’il a lui-même créé. Moins de deux ans après la réouverture des frontières suite à la pandémie de Covid-19, le pays peine à faire face à l’afflux de touristes étrangers. Les visiteurs réquisitionnent les bus à Kyoto, encombrent les supérettes près du mont Fuji et sont généralement accusés (souvent à juste titre) de nuisances partout où ils vont. Le tourisme a explosé au cours de la dernière décennie et la faiblesse récente du yen a poussé la tendance à l’extrême. Certains restaurants cherchent également des moyens de faire payer davantage les étrangers, beaucoup invoquant le coût de l’accueil des clients dans d’autres langues et de l’adaptation des menus.

Les dépenses des touristes devraient atteindre 7200 milliards de yens cette année, ce qui en fait le deuxième poste d’exportation du Japon après les voitures et représente une contribution plus importante à l’économie que l’acier ou les semi-conducteurs. Pourtant, de nombreux habitants de villes comme Himeji ne se sentent pas riches. Et lorsque je suis arrivé en début de soirée par le train à grande vitesse Shinkansen en provenance de Tokyo, je n’ai pas vu non plus beaucoup de signes de dépenses étrangères.

Il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre pourquoi. Partout où je suis allé, j’ai entendu la même chose : des foules de touristes étrangers arrivent pendant la journée, mais peu restent pour la nuit. Les visiteurs préfèrent retourner à Osaka, à moins de 20 euros et 30 minutes de trajet en Shinkansen (TGV japonais), ou plus à l’ouest, à Hiroshima, le prochain grand port d’escale. Comme personne ne s’attarde, il n’y a pas d’hôtels de luxe et aucun n’est en cours de construction. Je ne suis resté qu’une nuit et je devais me rendre le lendemain soir à Osaka, où la vie nocturne est nettement plus animée.

C’est l’une des raisons pour lesquelles, à ma grande surprise, tous les habitants de Himeji à qui j’ai parlé étaient favorables au système de double prix proposé par le maire. Hayato Miyazaki, qui dirige une brasserie locale, m’a dit qu’il était tout à fait favorable à un tel système, comme toutes les personnes qu’il connaissait dans le secteur de la restauration. Il reçoit un ou deux groupes de touristes étrangers par jour, mais ferme boutique à 22 heures.

Lorsque je lui ai fait remarquer qu’une structure à double prix donnait l’impression que le Japon retombait dans la catégorie des pays en développement, il a hoché la tête en signe de compréhension, mais a protesté : « Il est trop tard pour cela ! Ayant vécu aux États-Unis et en Australie, il sait à quel point les salaires japonais ont stagné en comparaison. »

Le maire de Himeji a certainement raison de noter que de nombreux sites du patrimoine mondial à l’étranger pratiquent également des tarifs beaucoup plus élevés. Le Tower Bridge de Londres, par exemple, coûte l’équivalent de 17 dollars pour un billet de base, soit près de trois fois ce que demande le château de Himeji.

La tarification à deux vitesses n’est pas nécessairement une caractéristique des pays en développement, où la pratique est plus répandue dans les lieux touristiques en raison de l’écart considérable entre les salaires locaux et ce que les visiteurs peuvent se permettre. Le musée du Louvre, à Paris, qui fait partie d’un patrimoine mondial plus large englobant les rives de la Seine, offre des billets gratuits aux moins de 25 ans, mais seulement s’ils résident dans l’Espace économique européen. À Hawaï, les habitants ont droit à une réduction « Kama’aina », remise accordée aux résidents d’Hawaï. La National Gallery de Singapour proclame fièrement la gratuité pour les locaux et les résidents permanents ; les visiteurs doivent s’acquitter de l’équivalent de 15 dollars.

Les habitants de Himeji m’ont parlé de la Donguri Card, ou Acorn Card, un système local apparemment très apprécié qui permet aux enfants jusqu’au collège d’entrer gratuitement dans les musées, les aquariums et d’autres attractions locales. Quelle différence y aurait-il, selon eux, si cette carte était étendue aux adultes ? Il se trouve que le gouvernement japonais cherche des moyens de promouvoir la carte My Number, une carte d’identité nationale souvent controversée que, pour des raisons pratiques, les responsables politiques veulent que tout le monde possède. Il suffit de montrer sa carte My Number pour bénéficier d’une réduction ou recevoir un paiement sous forme de points.

Ce dont le maire, Hideyasu Kiyomoto , a besoin ici, c’est d’une orientation descendante de la part de Tokyo sous la forme de lignes directrices et de meilleures pratiques. Il existe un moyen de faire payer davantage les touristes, mais ce n’est pas une approche dispersée municipalité par municipalité. Si le pays peut établir clairement qui paie quoi et comment, il y aura probablement peu d’objections. Le château de Himeji vaut facilement quatre fois son prix.