Harlan Report semblait être une startup d’information comme beaucoup d’autres. Sa bio sur TikTok promettait de rendre aux médias américains leur grandeur d’antan.
« Pas d’opinions, juste des faits », disait-elle.
Comme de nombreux profils de médias insurgés, les vidéos postées par Harlan semblaient véritablement destinées à dénoncer la corruption du gouvernement et à s’opposer à un paysage médiatique dominé par la gauche.
C’est ce qui est apparu clairement lorsqu’une vidéo partagée par Harlan est devenue virale et a été visionnée plus de 1,5 million de fois. Elle prétendait montrer le président Joe Biden faisant une remarque sexuelle lors du sommet annuel de l’OTAN à Washington.
Mais quelque chose clochait.
La transcription utilisée dans la vidéo était erronée et M. Biden n’a jamais dit ce qu’elle prétendait.
Il y avait également d’autres signaux d’alerte.
Le propriétaire du compte Harlan Report a d’abord prétendu être un vétéran de l’armée américaine qui avait perdu confiance en Joe Biden. Peu après, il affirmait être un partisan de Trump âgé de 29 ans à New York. Quelques mois plus tard, il disait être un influenceur républicain de 31 ans sur les médias sociaux en Floride.
Le nom du compte a ensuite été changé en « Harlan_RNC », insinuant un lien officiel avec le Parti républicain.
Mais Harlan n’était pas une source d’information authentique et n’était pas non plus dirigé par un citoyen américain.
Selon les conclusions d’un rapport publié le mois dernier par Graphika, une société d’analyse des réseaux sociaux, Harlan Report était l’un des milliers de comptes liés à la plus grande opération d’influence en ligne au monde.
Cette opération, baptisée « spamouflage », est une campagne soutenue par l’État de la Chine communiste.
Contrairement à Harlan Report, la plupart des efforts de « spamouflage » ne visent pas à cibler les conservateurs américains, mais à amplifier les critiques existantes à l’égard de la société américaine et du gouvernement dans son ensemble.
D’autres comptes créent un contenu similaire, mais adapté aux Démocrates, et d’autres encore visent à irriter et à polariser les indépendants, en les éloignant encore plus du processus politique.
Certains se sont fait passer pour des militants antiguerre américains, partageant des mèmes accusant l’ancien président Donald Trump de « fraude » et le montrant dans un uniforme de prison orange. D’autres remettent en question la légitimité de la présidence de Joe Biden.
Ce qui rend le personnage du Harlan Report unique, c’est qu’il a réussi à trouver des adeptes et qu’il a joué un rôle de pionnier en ciblant un public de niche de la même manière que n’importe quel annonceur.
Aujourd’hui, les responsables de la sécurité craignent que le Parti communiste chinois (PCC) ne tire les leçons de ses succès et ne continue à déployer des profils de médias sociaux de type Harlan, conçus pour usurper l’identité de citoyens américains et exploiter les goûts et les aversions de ces derniers à un niveau très fin.
La commission du Congrès sur la concurrence stratégique avec le PCC est consciente de ce problème et fait pression sur les entreprises de médias sociaux pour qu’elles le prennent plus au sérieux.
« Il n’est pas surprenant que le PCC utilise maintenant des comptes de médias sociaux frauduleux pour cibler nos prochaines élections », a déclaré le président de la commission, le député John Moolenaar dans un communiqué transmis à Epoch Times.
« Nous encourageons les entreprises de médias sociaux à dénoncer la campagne de propagande du PCC et à prendre des mesures contre les bots du PCC qui tentent de tromper les Américains. »
Les tactiques de ciblage de la Chine
Les tentatives étrangères d’influencer les élections américaines ne sont pas nouvelles, mais leur intensité croissante et leur degré de réussite variable le sont.
Selon un rapport publié en août par la société de cybersécurité Recorded Future, la Chine, l’Iran et la Russie sont tous actuellement engagés dans des opérations d’influence visant à interférer dans les élections de 2024.
Ce rapport indique que des acteurs soutenus par l’État chinois « amplifient le contenu mettant en avant des questions nationales polarisantes », notamment des questions liées à Black Lives Matter, aux manifestations sur les campus scolaires et à la politique étrangère des États-Unis à l’égard d’Israël et de l’Ukraine, afin de semer la discorde entre les citoyens américains.
En outre, des acteurs soutenus par l’Iran ont ciblé la campagne de réélection de Trump, tentant d’accéder à son cercle restreint.
Les opérations d’influence soutenues par la Russie ont, quant à elles, tenté de discréditer le programme présidentiel démocrate en diffusant des histoires et des images fabriquées de toutes pièces au sujet de la vice-présidente Kamala Harris.
Le rapport révèle que les opérations d’influence chinoises, dont le spamouflage, n’ont jamais réussi à susciter l’intérêt du public américain, mais qu’elles connaissent aujourd’hui des percées sporadiques grâce à des contenus viraux.
Ces percées sont en grande partie dues à l’utilisation croissante de l’intelligence artificielle (IA) et des « deepfakes », que les opérateurs derrière le spamouflage utilisent pour jouer sur les goûts et les aversions d’un public cible.
John Mills, qui était auparavant directeur de la politique de cybersécurité au ministère américain de la Défense, a déclaré à Epoch Times que le PCC utilisait l’IA pour trier et interpréter les données des utilisateurs afin de mieux exploiter leurs craintes et leurs désirs.
« Les gens ne comprennent pas l’immense pouvoir du big data, de l’analyse du big data et de la composante IA que la Chine maîtrise et utilise à une échelle inégalée », a déclaré M. Mills.
« Ils [le PCC] fournissent un flux de données adapté et personnalisé à cet individu, connaissant ses goûts, ses aversions, ses points de réaction ».
Un mémo non classifié sur la sécurité des élections publié par le Bureau du directeur du renseignement national (ODNI) en juillet indique que le régime chinois « cherche à étendre sa capacité à collecter et à surveiller les données sur les plateformes de médias sociaux américains, probablement pour mieux comprendre – et éventuellement manipuler – l’opinion publique ».
Selon M. Mills, ces données aideraient le PCC à obtenir des informations sur les interactions positives et négatives des utilisateurs de médias sociaux, ce qui permettrait au régime de créer des opérations d’influence mieux adaptées et mieux dissimulées.
Ces opérations pourraient alors tenter de déclencher une méfiance ou une hystérie de masse à l’égard d’événements réels ou simulés, ce que Mills appelle une « psychose de masse sur mesure ».
« C’est le b.a.-ba des opérations psychologiques : connaître son public cible, savoir ce qui le fait réagir, et c’est ce qu’ils font avec le spamouflage, à une échelle stupéfiante et sans précédent, en créant ces faux comptes », a déclaré M. Mills.
L’année dernière, Meta, qui a d’abord qualifié le spamouflage de plus grande opération d’influence en ligne au monde, a déclaré que la Chine avait créé 4800 faux comptes de médias sociaux en se faisant passer pour des Américains.
Dans la plupart des cas, les comptes n’ont pas commencé par diffuser de faux contenus. Au lieu de cela, ils ont repartagé des messages créés par de vrais politiciens et des organes d’information de sources libérales et conservatrices afin d’augmenter le nombre de leurs abonnés et d’amplifier les contenus qui sèment la discorde.
Au fur et à mesure que le nombre d’abonnés augmentait, les profils changeaient, tant au niveau de l’identité que du type de contenu diffusé.
Selon M. Mills, la technique utilisée pour identifier et exploiter les Américains était essentiellement une nouvelle étape de profilage que les grandes entreprises technologiques utilisent depuis des années pour suivre les préférences des consommateurs.
« Lorsque je cherche un attelage de remorque [en ligne], cette publicité pour un attelage de remorque me suit où que j’aille », a-t-il déclaré.
« Aujourd’hui, la Chine a repris ce que faisaient nos grandes entreprises technologiques, mais à une échelle bien plus grande, avec un agenda bien plus sinistre, et sans aucun semblant de protection ou de garde-fou. »
Des idées erronées sur les objectifs de la Chine
Jusqu’à présent, le gouvernement américain n’a pas fourni de réponse précise sur ce que la Chine espère tirer de son opération d’influence de masse. En outre, les différents services gouvernementaux semblent se contredire sur la question de savoir si le PCC recherche un résultat donné.
L’évaluation de la menace intérieure en 2025 du ministère de la Sécurité intérieure, publiée le 2 octobre, prévoyait une augmentation de l’utilisation par les pays étrangers de « tactiques subversives visant à semer la discorde et à saper la confiance dans les institutions nationales des États-Unis ».
Récemment, des responsables de l’ODNI ont fait des déclarations à la presse pour affirmer que les cyberacteurs russes tentaient d’élire Trump et de saper Harris.
Pourtant, la fiche d’information la plus récente de l’ODNI sur la sécurité des élections affirme que la Chine « n’a probablement pas l’intention d’influencer le résultat » de l’élection américaine.
Mills pense différemment et estime que le PCC « essaie d’influencer l’élection » pour garantir l’élection d’un candidat qui serait moins efficace pour contrer sa quête d’hégémonie mondiale.
« Quel est l’agenda chinois ? Je pense que, contrairement aux Russes, qui veulent simplement susciter la haine et le mécontentement, il s’agit d’une ingérence électorale », a-t-il déclaré.
L’un des rapports de l’ODNI de l’année dernière a révélé que le PCC était plus enclin à interférer dans les élections américaines aujourd’hui que lors des cycles précédents, précisément parce qu’il ne pensait pas que l’administration Biden prendrait des mesures de rétorsion.
Le rapport indique que les responsables du PCC ont donné à leurs agents plus de liberté pour interférer dans les élections américaines parce que le régime « pensait que Pékin était moins surveillé […] et parce qu’ils ne s’attendaient pas à ce que l’administration actuelle prenne des mesures de rétorsion aussi sévères que celles qu’ils craignaient pour 2020 ».
Pas de garde-fous
Tout comme les interprétations des motivations de la Chine sont restées confuses, les diverses agences gouvernementales chargées de défendre les Américains contre de telles opérations n’ont pas réussi à fournir de conseils officiels sur la manière dont les Américains ordinaires devraient identifier ce type de contenu et y réagir.
En avril dernier, Cait Conley, conseiller principal de l’Agence pour la cybersécurité et la sécurité des infrastructures (CISA), a déclaré que l’agence était prête à contribuer à écarter la menace des opérations d’influence étrangère, en particulier lors du cycle électoral de 2024.
« Le processus électoral est le fil d’or de la démocratie américaine, c’est pourquoi nos adversaires étrangers ciblent délibérément nos infrastructures électorales avec leurs opérations d’influence », a déclaré Mme Conley dans un communiqué.
« La CISA s’engage à faire sa part pour que ces fonctionnaires – et le public américain – n’aient pas à mener cette bataille seuls. »
Interrogée sur ce que les Américains peuvent faire pour identifier et contrer les opérations d’influence étrangère, la CISA s’est refusée à tout commentaire et a renvoyé Epoch Times à l’ODNI.
L’ODNI n’a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires sur ce sujet.
Interrogé sur les mesures prises par le département d’État pour lutter contre l’influence étrangère dans les élections américaines, un porte-parole du département a déclaré qu’il se « concentrait sur l’environnement de l’information à l’étranger ».
Epoch Times a également demandé un commentaire au ministère de la Sécurité intérieure.
Graphika, dont le rapport ne propose aucune suggestion pour identifier ou contrer le contenu examiné, a refusé de commenter.
Recorded Future n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire. Dans un rapport publié en septembre, l’entreprise a toutefois suggéré que la réponse aux deepfakes soit laissée aux entités concernées par les atteintes à la réputation, qu’elle encourage à coopérer avec « les vérificateurs de faits, les plateformes de médias sociaux et les organes de presse ».
Il s’agit d’un véritable problème, compte tenu de la portée croissante des campagnes d’influence étrangères qui, selon le rapport de Recorded Future, visent souvent à tromper le public et à s’engager dans la propagande électorale.
De même, selon les recherches citées dans le même rapport, la plupart des gens ne peuvent pas détecter les deepfakes et bénéficieraient de conseils sur le sujet.
En effet, selon une étude publiée dans le Journal of Cybersecurity Education, Research and Practice, la plupart des gens sont tout simplement incapables d’identifier les deepfakes de personnes qu’ils ne connaissent pas, et près de 30 % des gens sont incapables de distinguer les deepfakes de personnes qu’ils connaissent.
En outre, même si une personne a identifié une vidéo deepfake pour ce qu’elle est, elle peut encore être influencée par elle, en particulier si elle promeut une croyance ou une action radicale.
Une étude publiée dans la revue universitaire Computers in Human Behavior a montré que « les fausses informations peuvent avoir un effet sur les convictions politiques des gens, même après rétractation ».
« Même lorsque les gens sont conscients que certaines informations ne sont pas vraies, elles ont toujours un impact sur leurs croyances et leurs actions », peut-on lire dans le rapport.
« En d’autres termes, même une désinformation peu plausible peut influencer les convictions politiques, en partie sans que les destinataires en soient conscients. »
La prévalence des deepfakes dans les opérations d’influence étrangères pourrait donc engendrer une aversion ou une méfiance à long terme des électeurs américains à l’égard des candidats, même après que ces Américains ont découvert que l’information n’était pas réelle.
Interrogé sur les conseils qu’il donnerait aux citoyens, Mills a répondu : « Il faut être très, très méfiant à l’égard de tout ce que l’on voit en ligne.
Il n’y a pas de garde-fous avec ce que fait la Chine. »
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