L’armée américaine suit actuellement un ballon chinois probablement espion au-dessus du Montana, selon un haut responsable du Pentagone.
« Le gouvernement des États-Unis a détecté et suit un ballon de surveillance à haute altitude qui se trouve actuellement au-dessus de la partie continentale des États-Unis », a déclaré le porte-parole du Pentagone, le brigadier général Pat Ryder, dans un communiqué publié le 2 février.
Un haut responsable de la défense a annoncé aux journalistes que le Pentagone est « fermement convaincu » que le ballon provient de Chine.
Le ballon de surveillance à haute altitude aurait survolé les îles Aléoutiennes et le Canada avant de traverser l’espace aérien du Montana, selon un rapport de NBC qui cite trois responsables gouvernementaux sans donner leurs noms.
Le brigadier général Pat Ryder précise que le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) a détecté le ballon il y a quelques jours. De ce fait, les militaires ont pris des mesures pour dissimuler toute information sensible susceptible d’être repérée à partir d’un tel engin.
« Le gouvernement américain, y compris le NORAD, continue de le suivre et de le surveiller de près », assure-t-il. « Le ballon se déplace actuellement à une altitude bien supérieure au trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol. »
« Des exemples de ce type d’activité de ballon ont déjà été observés au cours des dernières années. Une fois le ballon détecté, le gouvernement américain a immédiatement agi pour se protéger contre la collecte d’informations sensibles. »
Un haut responsable de la défense rapporte que les dirigeants du Pentagone, y compris le secrétaire à la défense Lloyd Austin, ont convoqué une réunion pour déterminer si le ballon devait être abattu ou non. Mais finalement, ils ont décidé de ne pas le faire « en raison du risque pour la sûreté et la sécurité des personnes au sol lié à la présence éventuelle d’un champ de débris »
Tout en refusant de préciser les dimensions exactes du ballon, le fonctionnaire a affirmé que le Pentagone a évalué les dimensions du ballon, qui se déplace dans l’atmosphère au-dessus de l’espace aérien des États-Unis. Le ballon est « suffisamment grand pour que le champ de débris cause des dommages si nous l’abattons au-dessus d’une région ».
Le fonctionnaire a déclaré que la « trajectoire de vol actuelle du ballon le fait passer au-dessus d’un certain nombre de sites sensibles », sans fournir de détails.
« Notre meilleure évaluation à l’heure actuelle est que, quelle que soit la charge utile de surveillance de ce ballon, elle ne représente pas plus que ce que la RPC est probablement en mesure de collecter par le biais de satellites en orbite terrestre basse », a déclaré le fonctionnaire.
« Mais par excès de prudence, nous avons pris des mesures de protection supplémentaires. Je ne vais pas les détailler. Mais nous savons exactement où se trouve ce ballon, exactement ce qu’il survole. Et nous prenons des mesures pour faire preuve d’une vigilance accrue afin d’atténuer tout risque lié au renseignement étranger », a ajouté le fonctionnaire.
Des ballons de surveillance de ce type ont traversé les États-Unis à plusieurs reprises au cours des dernières années. Selon le responsable, le « facteur distinctif » dans ce cas est la durée pendant laquelle le ballon est resté au-dessus de l’espace aérien américain.
Le responsable a ajouté que le Pentagone avait « engagé un dialogue de toute urgence les responsables de la RPC » par plusieurs canaux, notamment l’ambassade de Chine aux États-Unis et l’ambassade des États-Unis en Chine.
« Nous leur avons communiqué le sérieux avec lequel nous prenons cette question », a déclaré le responsable, mais en refusant de donner des détails sur le contenu de son message à la Chine.
Lorsqu’on lui a demandé si la Chine « voulait » que le ballon soit repéré, le fonctionnaire a refusé de spéculer.
« Je ne sais pas pourquoi ils ont fait ce qu’ils ont fait. Je dirai que les dernières fois, le ballon n’a pas traîné au-dessus du continent américain pendant une longue période. C’est différent. »
L’incident survient alors que le Parti communiste chinois (PCC), qui dirige la Chine en tant qu’État à parti unique, multiplie ses efforts d’espionnage contre les États-Unis et leurs citoyens. Le PCC devient aussi de plus en plus belliqueux à l’égard de ses voisins en Asie, ainsi que des démocraties occidentales.
Dans le même ordre d’idées, il a récemment été signalé qu’un poste de police étranger secret géré par la Chine à New York avait été fermé à la suite d’un raid du FBI.
Les experts avertissent de plus en plus souvent que le PCC prépare son armée à une guerre pour s’emparer de Taïwan, ce qui l’entraînerait probablement dans un conflit avec les États-Unis. À ce titre, des responsables américains ont déclaré que le régime étudie les capacités militaires des États-Unis et construit des technologies dans le but explicite de les dépasser.
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